甬道逐渐变得潮湿，脚下的泥土变得泥泞，空气里那股土腥味也越来越重，混合着一种难以言喻的、像是某种水生植物腐烂的气息。
那诡异的低语声和水声交织在一起，越来越清晰，仿佛就在前方拐角处。
两人屏住呼吸，贴着冰冷的土壁，一点点挪动。
终于，甬道到了尽头。
出口被一些垂落的、粗壮的暗绿色藤蔓状植物遮挡，透过缝隙，可以看到后面似乎是一个巨大的地下空间，有微弱的光源。
蒲熠星小心翼翼地拨开一道缝隙，向外望去。
只一眼，他的瞳孔骤然收缩，猛地缩回头，对郭文韬做了一个极度警惕和噤声的手势，脸色变得异常难看。
郭文韬的心一下子提了起来，也用极其缓慢的动作，凑到另一条缝隙边向外看。
眼前的景象让他瞬间头皮发麻，胃里翻腾不止。
这哪里是什么地下暗河？
这分明是一个巨大的、天然形成的溶洞，被人工改造过。
溶洞中央是一个浑浊不堪的水潭，水面上漂浮着厚厚的、油腻的绿色藻类和一些难以名状的絮状物。
而水潭的周围，以及溶洞的壁面上，密密麻麻地“镶嵌”着人！
不，或许不能称之为人了。
他们大部分身体都陷入了一种半透明的、如同琥珀或巨大虫蛹般的胶质结构中，只露出头部或部分躯干。
这些人有男有女，穿着各异，他们双目紧闭，面色惨白如同蜡像，但胸口却有着极其微弱的起伏——他们还活着，以一种无法理解的方式被“保存”着。
而那些持续不断的低语声，正是从这些“活蛹”中发出的，像是无数沉沦的灵魂在无意识间的呻吟和呓语。
水潭边，还有一些身影在活动。
是皮克斯！
甚至不止一个！
郭文韬仔细看去，倒吸一口冷气。
那些活动的“皮克斯”动作僵硬，表情呆滞，如同提线木偶，正在机械地从水潭中舀起一种散发着微弱磷光的、粘稠的液体，小心翼翼地涂抹在那些“活蛹”之上，仿佛在进行某种维护。
而真正的皮克斯，此刻正站在水潭边一块凸起的岩石上。
他背对着甬道出口，面对着水潭中央。
那里有一个更加巨大的、如同心脏般微微搏动的暗红色肉瘤，无数血管般的触须从肉瘤延伸出来，连接着水潭和四周壁面上的“活蛹”，也连接着……岩石上的皮克斯本人！
他的礼服敞开，可以看到数条粗壮的、仿佛有生命般的暗红色脉络从他的后背伸出，与那巨大的肉瘤紧密结合在一起。
他张开双臂，头颅微仰，似乎在感受着什么，又像是在进行某种仪式。
“这……这是什么……”郭文韬的声音压得极低，带着无法抑制的颤抖。
眼前的景象已经超出了他的理解范围，邪恶、诡异到令人窒息。
蒲熠星的脸色同样苍白，他死死盯着那个巨大的肉瘤和与它连接的皮克斯，脑中飞速运转，将所有线索串联。
海难失踪
十年后诡异回归
长生不老
维持原貌
古堡规则
玩家的“暗杀”
西澳尔的“复活”巢穴
以及眼前这片恐怖的“活蛹”库
一个荒谬却可能是唯一答案的猜想浮现在他脑海。
“我可能知道……‘真正的凶手’是谁了。”蒲熠星的声音干涩无比。
郭文韬猛地看向他。
蒲熠星的目光扫过那些麻木工作的“皮克斯”，最终落在真正的、与肉瘤结合的皮克斯身上：“还记得报纸上说，皮克斯是‘突然出现’在家里的吗？没人知道他怎么回来的。”
“你的意思是……”
“他可能根本就不是‘回来’。”
蒲熠星的眼神锐利起来，“那场海难，他可能真的死了。或者更糟……他被什么东西‘同化’了。现在这个‘皮克斯’，根本就不是人。”
“它是……某种依托于这个地下核心存在的怪物，模仿了皮克斯的样子，回到了家里。”
“它为什么要这么做？为什么要建造古堡？为什么要收集这么多人？”郭文韬感到一股寒意从脊椎窜起。
“养分。或者说，电池。”蒲熠星指着那些“活蛹”和连接他们的触须，“它需要维持自己的存在，需要能量。这些被它诱骗来、抓捕来的人，就是它的能量来源。”
“玩家的‘暗杀’，提供的可能是一种特殊的‘情绪能量’或者‘生命精华’，用于它最重视的‘作品’——也就是‘复活’西澳尔。”
“而西澳尔，或许对它有着特殊的意义，可能是它作为‘人’时最强烈的执念。”
他顿了顿，看向水潭中央的肉瘤，语气沉重：“而我们一直以为的‘古堡主人’，无论是西澳尔还是皮克斯，恐怕都只是它的傀儡、面具或者……食物储备。”
“这个怪物，才是真正的‘古堡核心’，是这一切的元凶。它玩弄文字游戏，让我们自相残杀，为我们灌输虚假的身份和任务，都是为了更好地榨取我们。”
这个结论太过骇人听闻，却又完美地解释了所有不合理之处。
为什么皮克斯仿佛无所不知，能瞬间发现违反规则的人。
为什么会有不存在的房间和通道。
为什么西澳尔死了又出现“复活”迹象。
为什么玩家的任务都如此诡异。
一切的根源，都来自于这个深藏地下的、可怖的寄生核心。
【任务更新：摧毁古堡核心】
系统的提示音适时响起，证实了蒲熠星的猜测。
摧毁？怎么摧毁？
看着那巨大的、连接着无数生命（或许曾经是生命）的肉瘤，以及那个与肉瘤结合、似乎拥有超自然力量的“皮克斯”，还有周围那些麻木的、数量不明的“傀儡”，绝望感再次袭来。
“仅凭我们两个……”郭文韬握紧了手中的医药箱，里面除了药品，似乎没有任何能称得上武器的东西。
蒲熠星的目光却落在了那些散发着磷光的粘稠液体上。
“那些东西……”他低声道，“那些傀儡在涂抹的东西，似乎对维持这些‘蛹’很重要。而且，它们怕火。”
他想起之前用酒精制造的短暂效果。
郭文韬瞬间明白了他的想法：“你是想……”
“赌一把。”蒲熠星眼神决绝，“烧了那些‘灯油’，制造混乱，然后找机会攻击那个核心！医药箱里还有酒精吗？”
“还有半瓶，和脱脂棉。”郭文韬快速检查。
“够了。”蒲熠星深吸一口气，“我冲出去吸引注意，你去把酒精和脱脂棉扔进那些‘灯油’里，尽量靠近核心！然后……自己找机会躲好！”
“太危险了！”郭文韬立刻反对。
“没时间争论了！”蒲熠星打断他，“这是我们唯一的机会！记住，机会可能只有一次！”
就在这时，岩石上的皮克斯（或者说，核心的化身）似乎完成了某个阶段，缓缓转过身。
他那双已经变得完全漆黑、没有眼白的眼睛，准确地看向了甬道出口的方向，嘴角咧开一个非人的笑容。
“看来，有小老鼠溜进了粮仓啊。”
被发现了！
蒲熠星猛地推开郭文韬：“就是现在！”
他大吼一声，捡起地上一块尖锐的石块，如同离弦之箭般冲了出去，目标直指水潭边的一个“傀儡皮克斯”！
而郭文韬，则咬紧牙关，掏出酒精和脱脂棉，用最快的速度将它们混合，朝着那散发着磷光的水潭和堆积的粘稠液体方向，用尽全力扔了过去！
火焰，再次在这绝望的地下深渊，亮起了微弱的、却代表反抗的光。
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