在明朝末年的东北白山黑水间，女真部落正悄然崛起。建州女真首领努尔哈赤，以十三副遗甲起兵，凭借着卓越的军事才能与政治智慧，统一了女真各部。1616 年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立大金，史称后金。
努尔哈赤之子皇太极，更是雄才大略。他积极吸收汉族文化，改革政治制度，将后金政权不断完善。1636 年，皇太极改国号为大清，改族名为满洲，正式建立起一个与明朝分庭抗礼的强大政权。此时的大清，犹如一颗正在升起的新星，充满了朝气与野心。
在军事上，清军不断侵扰明朝边境，多次击败明军。松锦之战，清军大破明军，洪承畴等名将被俘，明朝在辽东的防线彻底崩溃。然而，就在大清准备进一步南下之时，皇太极突然病逝，年仅 6 岁的福临即位，由多尔衮摄政。
崇祯十七年，李自成率领的大顺军攻破北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝灭亡。但李自成的大顺政权立足未稳，山海关守将吴三桂为报父仇与夺回爱妾陈圆圆，引清军入关。
多尔衮抓住这千载难逢的机会，亲率清军与吴三桂联军，在山海关一片石击败李自成。清军顺势长驱直入，迅速占领北京。同年十月，顺治帝福临迁都北京，正式宣告清朝成为统治全中国的中央王朝。
清朝统治者深知，要稳固统治，必须赢得汉族士人的支持。于是，他们一方面沿用明朝的政治制度，开科取士，笼络汉族知识分子；另一方面，强制推行剃发令，要求汉族男子剃发留辫，这一举措引发了汉族民众的强烈反抗，“扬州十日”“嘉定三屠”等惨案，便是清军残酷镇压反抗的见证，使得民族矛盾迅速激化。但在武力威慑与怀柔政策的双重作用下，清朝逐渐在中原站稳脚跟。
康熙八年，年仅 16 岁的康熙帝智擒鳌拜，开始亲政。他面临的是一个内忧外患的局面：国内，三藩割据，严重威胁中央政权；台湾郑氏政权仍奉明朝为正朔；北方沙俄不断侵扰边境。
康熙帝果断决策，平定三藩之乱，历时八年，消除了地方割据势力。1683 年，施琅率军收复台湾，设立台湾府，将其纳入清朝版图。在北方，康熙帝两次组织雅克萨之战，击败沙俄侵略军，签订《尼布楚条约》，划定了中俄东段边界，保障了东北边境的安宁。
雍正帝即位后，针对康熙后期的积弊进行改革。他推行摊丁入亩，废除了人头税，减轻了农民负担，促进了人口增长与经济发展；实行改土归流，加强了对西南少数民族地区的直接统治；设立军机处，进一步强化了中央集权。
乾隆帝时期，清朝的国力达到鼎盛。他继续推行雍正的改革政策，注重农业生产，兴修水利，使得国家经济繁荣，人口增长至三亿左右。在文化上，乾隆帝组织编撰《四库全书》，这是中国古代最大的一部丛书，对文化的传承与发展起到了重要作用。但在盛世的表象下，也隐藏着危机。官场腐败现象逐渐滋生，土地兼并日益严重，社会矛盾开始积累。
乾隆后期，清朝开始走向衰落。嘉庆帝即位后，虽然扳倒了大贪官和珅，抄没其巨额家产，民间流传“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，但吏治腐败的问题并未得到根本解决。
到了道光年间，英国为了扭转对华贸易逆差，向中国大量走私鸦片。鸦片的泛滥，不仅使中国的白银大量外流，造成财政危机，还严重损害了国民的身心健康。林则徐虎门销烟，向世界表明了中国禁烟的决心，但这却成为英国发动鸦片战争的借口。
1840 年，英国舰队侵入中国广东海面，鸦片战争爆发。清军在武器装备与军事技术上远远落后于英军，战争节节失利。1842 年，清政府被迫签订《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约，割让香港岛给英国，赔款 2100 万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。中国的主权和领土完整遭到严重破坏，开始沦为半殖民地半封建社会。
鸦片战争的失败，让一些有识之士开始觉醒。林则徐、魏源等人提出“师夷长技以制夷”的思想，主张学习西方的先进技术来抵御外敌。但这一思想在当时并未得到广泛重视。
1851 年，洪秀全领导的太平天国运动爆发。太平军一路势如破竹，迅速占领了南方大片地区，并于 1853 年定都天京（今南京）。太平天国颁布了《天朝田亩制度》，提出“凡天下田，天下人同耕”的口号，反映了广大农民渴望获得土地的强烈愿望。然而，太平天国后期内部争权夺利，天京事变导致东王杨秀清、北王韦昌辉被杀，翼王石达开率部出走，太平天国由盛转衰。
与此同时，清朝统治集团中的一些开明官员，如曾国藩、李鸿章、左宗棠等，发起了洋务运动。他们创办近代军事工业，如安庆内军械所、江南制造总局等；发展民用工业，如轮船招商局、开平煤矿等；建立近代海军，如北洋水师。洋务运动虽然在一定程度上增强了清朝的军事与经济实力，但由于其只学习西方技术，不触及封建制度的根本，无法实现真正的富强。
1894 年，朝鲜爆发东学党起义，日本借机出兵朝鲜，蓄意挑起甲午战争。清军在战场上一败涂地，北洋水师在黄海海战中虽英勇抵抗，但由于装备落后、指挥失误等原因，最终全军覆没。
1895 年，清政府被迫签订《马关条约》，割让辽东半岛、台湾全岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿日本军费白银二亿两。《马关条约》的签订，大大加深了中国半殖民地化的程度，列强掀起了瓜分中国的狂潮。
甲午战败的刺激，让更多的中国人认识到，仅仅学习西方技术远远不够，必须进行政治制度的变革。康有为、梁启超等维新派发起戊戌变法，主张学习西方君主立宪制，在光绪帝的支持下，推行了一系列改革措施，如创办京师大学堂、鼓励发展农工商业等。但变法触动了守旧派的利益，在慈禧太后的发动下，戊戌政变爆发，光绪帝被囚禁，谭嗣同、杨锐等“戊戌六君子”被杀，变法仅历时 103 天便宣告失败。
戊戌变法失败后，慈禧太后企图废黜光绪帝，另立端郡王载漪之子溥儁为大阿哥，但遭到列强的反对。载漪等守旧派为了报复列强，利用义和团的排外情绪，鼓动慈禧太后向列强宣战。
1900 年，八国联军以镇压义和团运动为借口，发动侵华战争。清军在八国联军的进攻下不堪一击，北京很快沦陷。慈禧太后携光绪帝仓皇西逃，八国联军在北京城烧杀抢掠，犯下了滔天罪行，圆明园再次遭到洗劫，大量珍贵文物被掠夺或毁坏。
1901 年，清政府被迫签订《辛丑条约》，赔款白银 4.5 亿两，本息合计达 9.8 亿两，划定北京东交民巷为“使馆界”，允许各国驻兵保护，不准中国人在界内居住。《辛丑条约》的签订，标志着中国完全沦为半殖民地半封建社会，清政府沦为“洋人的朝廷”。
面对日益严重的统治危机，清政府不得不进行“新政”改革。推行教育改革，废除科举制度，创办新式学堂；编练新军，改革军制；振兴商务，奖励实业等。但这些改革措施，一方面由于清政府腐败严重，执行不力；另一方面，改革已经无法满足时代发展的需求，无法挽救摇摇欲坠的大清王朝。
1911 年 10 月 10 日，武昌起义爆发，新军打响了第一枪。起义军迅速占领武昌城，并成立湖北军政府。全国各地纷纷响应，革命浪潮迅速席卷全国。1912 年 2 月 12 日，溥仪退位，清朝覆灭，结束了中国两千多年的封建君主专制制度。曾经辉煌一时的大清帝国，在时代的浪潮中，终究没能逃脱灭亡的命运，只留下一段段令人叹息的历史故事，供后人评说与反思。
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