“见鬼，我们又绕回来了。”猎人雷塞尔蹲下身抚摸着马蹄踏过的新鲜泥土，细细嗅着。
“我说过，不该抄近路。”牧师威廉虔诚地擦拭着胸前的银色十字架，亲吻它，缓缓说道：“上帝会保佑我们的。”
黑森林浓郁雾气不知何时开始消退，风声中隐约传来钟声，似乎还夹杂着若有若无的音乐声，走在最前面的罗兰德骑士用长剑劈开挡路的荆棘，铁手套上已经沾满树脂和血迹。
走在最后的诗人奥弗利萨突然竖起手指，“嘘，你们听--”
四人寻声望去，雾气突然完全消散，眼前的景象让他们同时屏住呼吸--一座灰石古堡矗立在悬崖边缘，尖塔刺破暮色，彩窗映照着最后的天光，发出绚丽的霞光，铁门大开，门前站着两排手持火把的仆人，庄重而肃穆。
“霍华德城堡……”罗兰德骑士眯起眼睛，“地图上没有标记这里有城堡……”
一个纤细的身影不知从何处走出，突然来到了诗人奥弗利萨的身后，漂亮的金发凌乱，轻便的旅行裙沾满泥点，怀里抱着一个包袱，看起来和他们一样狼狈。
“谢天谢地！”少女绿色的眼睛在仆人的火光之下像一只可爱的波斯猫一般发亮，但是这圆碌碌的眼睛却看得人心里毛毛的，“太好了，我还以为要一个人在这鬼地方过夜了。”看着面前的古堡和周围之人，少女的嗓音透露着愉悦。
罗兰德不动声色的拉开和少女的距离，警惕的打量着她：“你是谁？”
“艾拉·霍普，草药师的女儿。”少女低头，眸中迅速闪过一抹别样的神色，行了一个蹩脚的屈膝礼，继续说道：“去邻镇送药回来迷了路，你们也是来参加宴会的吗？”
“什么宴会？”雷塞尔皱眉，疑惑的看着她。
艾拉·霍普惊讶的眨了眨眼：“伯爵小姐的生日宴会呀，你们难道不是第一批受邀的客人？我听父亲说今晚会有一批迷路的贵客到来。”她指向城堡，“看，他们连礼服都准备好了 。”
果然，仆人捧着丝绸和天鹅绒的华服走来，奥弗利萨兴奋地搓手，“终于有好运眷顾我们了！”
威廉牧师却按住他的肩膀：“〈圣经〉说：陌生的馈赠常藏祸心。”
“〈圣经〉还说：不可拒绝待客之道。”雷塞尔牵着马匹，走到罗兰德跟前，“我们需要食物和休息，明天天亮再赶路。”
罗兰德紧握长剑，转头看向艾拉·霍普，不知为何，他总觉得她很危险 ，即使她看起来弱不禁风 。“艾拉小姐也是受邀者吗？”
艾拉·霍普一愣，这是第一次有人问她这个问题呢！真是有趣。她摇了摇头，说道：“不是，父亲曾为伯爵小姐服务过，伯爵小姐仁慈，所以每当我采药迷路时遇到古堡都会收留我一段时间，并且让人将我送出黑森林。”
“毕竟你们也知道黑森林总是会出现很多迷途者，没有个休息的地方，这儿也太危险啦！”艾拉·霍普眨了眨眼睛，率先接过仆从递来的干净的衣服，朝古堡走去。
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