他开始注意到她。注意到她在月下为他缝补衣裳，注意到她在处理事务时的果断和智慧，注意到她面对山庄中的刁难时的从容和坚持。她的柔弱外表下，藏着东方灵族特有的韧性，那是他曾经熟悉，却又在她身上看到全新光芒的品质。
那日，山庄遭逢危机，是关于某个暗藏的反叛势力。霸业犹豫不决，因为其中涉及的某些细节，触及了他最深的伤口。满山的长老都在争执，气氛剑拔弩张。
是淮竹，一个深居简出的王权夫人，站了出来。她没有动用灵力，只是凭着她对局势的敏锐分析，对人心的洞察，以及对东方灵族情报网的有限运用，清晰地指出了问题的核心和解决的办法。她的声音不大，却掷地有声，压下了所有的喧嚣。
那一刻，霸业第一次真正抬眼看她。褪去了面具，他看到了她眼中闪烁的智慧光芒，以及那份不属于闺阁女子的沉着与大气。
危机解除后，霸业来到了她的院子。这是成婚以来，他第一次主动、且不带任务地过来。
“多谢。”他低声说。
淮竹摇了摇头：“这是我分内之事。”
“你做得很好。”他犹豫了一下，又补了一句。
淮竹的心微微一颤，像是一潭死水被投进了一颗石子。她勉强笑了笑：“能帮到你，就好。”
关系似乎在慢慢发生变化。霸业开始偶尔会来她的院子坐坐，虽然大部分时间仍是沉默，但他不再只是那个遥远的、活在过去的王权家主。他会在处理公务时，偶尔问问她的意见。他会在路过她的院子时，停下来看一眼她在做什么。
他甚至开始在她面前流露出疲惫和脆弱。他会无意识地揉揉眉心，会在谈及旧事时露出痛苦的神情。他像是在慢慢卸下面具，让她看到那个真实的，伤痕累累的王权霸业。
淮竹的心是复杂的。她曾以为自己会在这段婚姻中彻底麻木，彻底沉沦。但他的靠近，他的示弱，又在她心中燃起了微弱的火苗。她贪恋这份靠近，贪恋这份被需要的错觉。
她也曾在他身边看到过“旧爱”的影子。不是 具体某个人，而是他那段过往的经历，那些他无法释怀的情感。她知道自己无法全取代，但这不妨碍她努力去成为那个能让他依靠的人。
然而，好景不长。
权力斗争永远是残酷的。王权世家树大招风，东方灵族也非安宁之地。上层势力的博弈，最终落在了淮竹身上。
一个重要的盟约，需要王权世家送出最重要的人质，以换取某个势力的支持，或是暂时的和平。而这个人质，必须是既有分量，又不至于动摇王权世家根基的人。
东方淮竹，王权家主夫人，东方灵族嫡女。她的身份，美地契合了这个残酷的要求。
当霸业告诉她这个决定时，淮竹感到全身血液都凝固了。不是愤怒，不是怨恨，而是彻骨的冰冷。
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