自瑶池归来，桃林的清风似乎都带上了一丝不易察觉的凝滞。那截来自凤族的建木残枝，如同一个静默的谜题，被妥善收在沈玦亲手加固的禁制之中，置于清虚宫深处，与宴秋日常起居的桃林遥遥相隔。
沈玦并未立刻着手研究此物，反而将其暂时搁置，只以神识日夜监控，确保无任何异动泄露。他深知凤族此举必有深意，越是看似无懈可击的馈赠，往往越是暗藏玄机。在未能洞悉其真正目的前，他不会让宴秋轻易接触。
宴秋也懂事地不再提及那截枯枝，仿佛已然忘却了瑶池畔那若有若无的“呼唤”。他将更多心思放在了桃林的打理与自身修炼的巩固上，偶尔与虹霓嬉戏，研究新的点心方子，日子过得平静而充实。只是偶尔夜深人静，偎在沈玦怀中时，他会无意识地蜷缩一下手指，仿佛指尖还残留着触碰梧桐木匣时，那古老建木传来的、微凉而深邃的悸动。
沈玦将他的细微反应看在眼里，心中那根弦绷得更紧。他一面加派心腹，暗中探查凤族近期的动向与那“凤凰涅槃引灵术”的底细，一面不动声色地加强对宴秋周身防护的布置，甚至开始推演数种应对突发状况的预案。
平静的水面下，暗流汹涌。
这一日，司药仙官面色凝重地前来禀报。
“仙尊，”他压低声音，呈上一枚以特殊禁法封存的记忆玉简，“派往南荒凤族领地附近的暗子传回密讯，凤族内部，近日似有异动。”
沈玦接过玉简，神识探入。玉简中的信息零碎而模糊，皆因凤族领地戒备森严，暗子难以深入核心。但几条看似无关的信息串联起来，却勾勒出一个令人不安的轮廓：
凤族禁地“梧桐祖林”深处，近来时有异常的灵力波动传出，伴有隐约的凤鸣，非是欢欣，反似带着某种压抑的痛苦与挣扎。
凤族几位久不理世事的长老频繁现身，行色匆匆，面色沉郁，似在商议要事。
有边缘支脉的凤族私下议论，提及“涅槃池”、“本源枯竭”、“祖木呼应”等只言片语。
最让沈玦在意的是，暗子设法探听到一则流传于凤族底层、未经证实的古老预言残篇，提及“霓光现世，祖木回春，涅槃之火，可照前路”。
霓光……祖木……涅槃……
沈玦眸色骤深，指尖无意识地在玉案上轻叩。霓光，指的显然是虹霓。祖木，莫非是那建木残枝？还是凤族自家的梧桐祖木？涅槃……凤族传承的核心，便是涅槃重生之术。
他们将建木残枝送给宴秋，又提及“凤凰涅槃引灵术”……难道是想借宴秋之手，或者借虹霓之能，亦或是两者结合，来达成某种与凤族“祖木回春”、“涅槃”相关的图谋？
“继续探查，重点留意凤族对建木残枝相关传闻的反应，以及‘涅槃引灵术’的具体细节与限制。”沈玦沉声吩咐，“记住，务必隐蔽，宁可无所得，不可打草惊蛇。”
“是！”司药仙官领命而去。
沈玦独坐静室，目光幽深。凤族乃上古神族后裔，底蕴深厚，行事向来高傲直接，此次却如此迂回曲折，甚至不惜献上重宝，所求之事，恐怕非同小可，且……很可能与他们的存续根基有关。那则预言残篇，或许就是关键。
若真如此，此事便不再是简单的馈赠或算计，而是牵扯到一族气运的漩涡。宴秋身怀神木之心，又得了建木残枝，虹霓更是罕见的霓光龙血脉，恰恰符合了预言中的某些条件，被凤族盯上，似乎并不意外。
只是，他们具体想怎么做？是善意合作，还是恶意利用？那截建木残枝，在其中又扮演着怎样的角色？
沈玦起身，走到存放建木残枝的禁制前。隔着层层光华，那截暗沉的枯枝静卧在梧桐木匣中，依旧散发着古老而内敛的气息。他再次以神识仔细探查，甚至动用了数种探查本源与因果的秘法，依旧一无所获。此物干净得过分，仿佛真的只是一截无害的、充满机缘的太古遗珍。
但沈玦的直觉告诉他，绝非如此简单。凤族的“引灵术”是关键，或许那术法本身，才是激活建木残枝中隐藏“后手”的钥匙？
他沉吟片刻，转身走向桃林深处。有些事，需得让宴秋心中有数。
桃树下，宴秋刚结束一轮吐纳，周身灵气氤氲，额间似有一点翠绿光华一闪而逝。虹霓正绕着母树飞来飞去，练习着新学的龙族腾云术。
见沈玦走来，宴秋眼睛一亮，起身迎上：“故人。”
沈玦牵着他的手，在惯常休憩的软榻上坐下，将司药仙官探查到的信息，以及自己的推测，用尽量平缓的语气告诉了宴秋。
宴秋听得很认真，眉头微微蹙起，纯黑的眸子里映着思索的光芒。他虽心性纯善，但经历长生劫后，心智已非昔日懵懂，很快便理解了其中的关窍与潜在风险。
“所以，凤族给我那截树枝，可能不只是送礼，而是……想让我或者虹霓，帮他们做什么事？甚至可能……对我们不利？”宴秋总结道，声音里带着一丝不易察觉的紧绷。
“目前看来，凤族所求，多半与那则预言及其族内可能存在的某种困境相关。”沈玦握紧他的手，给予安定的力量，“他们未必会直接加害于你，但利用之心恐难避免。那建木残枝与所谓的‘引灵术’，是关键所在。在彻底弄清之前，绝不可贸然尝试。”
宴秋用力点头：“我明白。我不会碰那个的。”他顿了顿，眼中闪过一丝担忧，“可是故人，如果他们真的需要帮助，而且很着急的话……会不会用别的办法？”
沈玦眼神微冷：“所以，我们必须主动弄清他们的意图。被动等待，只会予人可乘之机。”
他心中已有计较。既然暗子难以深入凤族核心，那么，或许可以换一种方式，从侧面敲打，逼其露出更多破绽。
几日后，一则消息悄然在三界上层流传开来：清虚仙尊道侣宴秋仙君，于瑶池宴获赠凤族重宝建木残枝，近日闭关参悟，似有所得，周身木灵之气愈发精纯浩瀚，隐有沟通太古之象。
消息说得有鼻子有眼，甚至“透露”宴秋闭关之处，隐隐有建木虚影显现，与桃林母树交相辉映，气象万千。
这消息自然是沈玦授意放出的，半真半假。宴秋确实因神木之心与自身领悟，修为精进，气象不凡，但与建木残枝无关。放出此讯，一是试探凤族反应，二是虚张声势，让对方摸不清宴秋对建木残枝的“炼化”进度。
果然，消息传出不久，凤族那边便有了动静。
先是凤族一位德高望重的长老，以“探讨木属修行之道”为名，向清虚圣地递上了拜帖，言辞恳切。沈玦以“道侣正值闭关紧要关头，不便见客”为由，婉拒了。
紧接着，又有与凤族交好、且在木属之道上颇有造诣的几位散仙、灵植大家，或明或暗地向沈玦或宴秋身边的人打听，宴秋仙君参悟建木残枝，可需什么辅助？有无遇到疑难？言语间，总是不经意地提及凤族的“引灵术”如何精妙，曾助某某木灵化解类似难题云云。
沈玦一概以“暂无需求，自行参悟即可”挡回，态度温和而疏离。
凤族的试探碰了软钉子，似乎有些焦躁起来。南荒方向传来的密报显示，梧桐祖林深处的异动愈发频繁，甚至有几次灵力爆发的波动，连外围的暗子都能隐约察觉。
就在这微妙的对峙气氛中，一件意外之事，打破了僵局。
这一日，虹霓照常在桃林边缘的溪流里扑腾，追逐几条开了灵智的银线鱼。忽然，它颈间一块沈玦赐予的、用于护身与定位的鳞形玉佩，毫无征兆地变得滚烫，并发出一阵急促的嗡鸣！
虹霓吓了一跳，还没反应过来，玉佩上猛地射出一道细微却凌厉的金光，击中溪流上方一处看似空无一物的虚空！
“嗤啦——”
仿佛布帛撕裂的声音响起，那处虚空竟被金光撕开一道狭小的口子，一道暗红色的、带着浓郁火气与一丝惶急的传讯符光，从口子中跌跌撞撞地飞出，随即，那虚空裂缝迅速弥合，不留痕迹。
传讯符光在空中盘旋一圈，似乎锁定了虹霓身上某种气息（或许是龙息，或许是它与宴秋的亲近关系），径直朝着桃林深处宴秋所在的方向飞去！
“咦？”虹霓好奇地追了过去。
宴秋正在桃树下尝试用新领悟的法则催生一株罕见的“七窍玲珑果”，忽然心有所感，抬头便见一道暗红符光疾射而来，后面还跟着一脸好奇的虹霓。
他下意识地伸手接住符光。符光入手温热，带着明显的凤凰神力波动，却并无攻击性，反而有种仓促与恳求的意味。
神识探入，一道急促而虚弱、带着绝望哭腔的女子声音，直接传入宴秋识海：
“宴秋仙君……救救我……我是凤族圣女凤翎……他们要用‘涅槃引灵术’抽干我的本源去献祭祖木……只有建木之力或至纯木灵能暂时平衡……求你……救救我……梧桐祖林禁地……血祭将启……”
声音到此戛然而止，符光也彻底黯淡、消散，仿佛耗尽了最后的力量。
宴秋握着已然失效的符箓残灰，呆立当场，面色发白。
凤族圣女？血祭？献祭祖木？平衡？
信息量太大，冲击得他一时回不过神来。但那股声音中的绝望与恐惧，却是如此真实。
“秋秋，怎么了？”虹霓飞到他肩头，担心地问。
宴秋深吸一口气，强迫自己冷静下来，立刻通过同心契，将方才所见所闻，原原本本地传递给了沈玦。
几乎是瞬息之间，沈玦的身影便出现在他身边。仙尊接过那点符灰，仔细感应其上残留的气息与那丝微弱的因果牵连，脸色变得极其难看。
“是真的。”沈玦沉声道，眸中寒光凛冽，“符箓上有凤族圣女的精血印记，且是以燃烧部分神魂为代价发出的绝望求救，做不得假。发送时被凤族禁地结界阻挡，勉强撕开一丝缝隙送出，恰好被虹霓的护身玉佩截获。”
他之前猜测凤族有所图谋，甚至可能面临困境，却没想到，竟是如此酷烈残忍的“血祭”！
用自家圣女的全部本源，去献祭滋养那可能已经“枯竭”的梧桐祖木？就为了那则虚无缥缈的预言，为了所谓的“祖木回春”？
而宴秋和建木残枝，在他们的计划中，恐怕就是用来“平衡”血祭过程中可能产生的反噬，或者进一步激发祖木回春效果的“工具”甚至“祭品”的一部分！所谓的“引灵术”，很可能就是连接祭品、建木残枝与祖木的邪恶桥梁！
好一个凤族！好一个“贺礼”！原来那截看似无害的建木残枝，从一开始，就是为了将他们拖入这场血腥献祭而准备的“诱饵”与“坐标”！
“他们……怎么可以这样……”宴秋的声音有些发抖，既是因为愤怒，也是因为后怕。如果当初他抵挡不住建木残枝的诱惑，或者沈玦稍有不慎，后果不堪设想。
沈玦将他揽入怀中，轻轻拍着他的背，声音冷冽如刀：“放心，他们没这个机会了。”
原本还想徐徐图之，弄清原委。如今既知对方行此灭绝人性之事，且已将主意打到了宴秋头上，那就没什么好顾忌的了。
“司药仙官！”沈玦沉声唤道。
一直候在远处的仙官立刻上前：“仙尊！”
“即刻传讯天庭，及与本尊交好的几位仙尊、神君，言明凤族欲行血祭邪术，残害本族圣女，并意图算计本尊道侣。请他们速至南荒梧桐祖林外相聚，共议此事！”
“是！”司药仙官精神一振，知道仙尊这是要动真格的了。
“另，”沈玦继续吩咐，语气森然，“点齐清虚圣地所有精锐，布‘周天星斗大阵’于南荒外围，封锁一切进出通道。没有本尊允许，一只凤凰也不准飞出去！”
“遵命！”
命令一下，整个清虚圣地瞬间进入最高战备状态，肃杀之气冲天而起。
宴秋看着沈玦冷峻的侧脸，心中那点不安渐渐被一种坚定的信任所取代。他握紧了沈玦的手，纯黑的眸子里映着决心：“故人，我也去。如果……如果那个圣女真的需要帮助……”
沈玦低头看他，眼神柔和了一瞬，随即摇头：“此行或有风险，你与虹霓留在桃林，此处有我布下的最强禁制，最为安全。”
“不。”宴秋却异常坚持，他看向手中那点符灰，“她的求救传到了我手里。而且……如果真如她所说，需要至纯木灵或建木之力平衡什么……我或许能帮上忙，阻止更坏的事情发生。”他身怀神木之心，又初步领悟生死枯荣，对木属本源的掌控已达极高境界。
沈玦看着他眼中不容置疑的坚持，知道他的秋儿已然成长，有了自己的判断与担当。他沉默片刻，终于点头：“好。但需紧跟在我身边，不可擅自行动。”
“嗯！”宴秋用力点头。
虹霓也急忙表态：“虹霓也去！保护秋秋和父父！”
沈玦看了它一眼，这次没有拒绝。小家伙的护身玉佩能截获求救符，或许冥冥中自有定数。
片刻之后，一道恢弘的玄色遁光自清虚圣地冲天而起，裹挟着凛冽的至尊威压，撕裂长空，径直朝着南荒凤族领地——梧桐祖林的方向，疾驰而去！
遁光之中，沈玦面色冷峻，宴秋神情肃然，虹霓盘在宴秋肩头，鳞片微微炸起，金色竖瞳里满是警惕。
凤族之谋，血祭之局，已然图穷匕见。
而清虚仙尊的雷霆之怒，即将降临南荒。
这一次，他要让整个凤族都明白，有些底线，不容触碰；有些人，不容觊觎。
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