乾隆低头看了看自己胸口的伤，既然老佛爷已经看出来了，他也没想再瞒着。更何况也瞒不住！
“皇额娘，这是儿子自己捅的，为了留下小燕子。”
老佛爷心疼之余又有些震惊，“你是说小燕子是因为你伤了自己，才肯留在你养心殿的？”
“不知道这算不算。”
“你先别急着回去，把经过说与哀家听听。”
乾隆总觉着自己皇额娘有看热闹的嫌疑，但都到了这份儿上，肯定是要说清楚的。
“小燕子想离开儿子，儿子说过了，要离开除非儿子死。儿子把匕首放她手里，强迫她握着匕首，硬是就着她的手，把那把匕首刺进了自己的心口了。
她当时拼了命地往后撤了力道，否则儿子一定会死在寝殿里。”
“小燕子当真往后撤了力道？”
“千真万确，皇额娘，这都是儿子逼迫她的。您别怪在她身上，儿子胸口这伤也不要紧，过几日就好了。”
“你傻呀！要好这么快做什么？只要不危及性命，你再让这伤晚好些日子，也没什么大不了的。苦肉计你不会用吗？小燕子会往后撤力，那说明她还是在乎你的。
虽然你伤害了她，但她还是没有要了你的命。不管她是出于哪方面考虑，才没有要你的命。这都从侧面说明了，你在她心里的分量是不一样的。
永琪确实并非她的良人，她也不一定就是真的爱上永琪了。说不定那只是一种习惯罢了，只是小燕子她自己都没有察觉到而已。”
“一种习惯？”乾隆微微蹙眉，他实在不明白老佛爷这番话所想要表达的意思。
“没错，这更像一种习惯。小燕子在宫里待了这么久，她的性子你也该摸透了——她对儿女情长本就糊里糊涂，而永琪打她进宫起，就一直陪着她玩闹，还几次三番帮她挡过皇后的刁难。
这时候若是永琪先开口表白，她十有八九会应下来。可这‘应’，和她到底爱不爱永琪，未必扯得上关系。换句话说，哪怕此刻表白的不是永琪，换成另一个常伴她左右的人，她或许也会点头。
因为她点头应允的，从来不是‘心上人’，而是那个能给她温暖、陪在她身边的人。这个人可以是永琪，也可以是别人。”
乾隆猛地攥紧了拳，指节泛白，胸口的伤被牵扯得隐隐作痛，他却浑然不觉：“照皇额娘这么说，她对永琪的那点心思，竟不是真心喜欢？只是把旁人的陪伴当成了依靠？”
老佛爷见他眼神亮了几分，端起茶盏抿了口，慢悠悠道：“哀家可没把话说死，只是替你点透这层窗户纸。”
“窗户纸……”乾隆低声重复着，忽然抬头，眼底的迷茫散去大半，取而代之的是一丝不易察觉的急切，“那依皇额娘之见，儿子若再多些耐心，多陪在她身边，让她习惯的人换成儿子，是不是……是不是她就能明白，谁才是真的能护着她、留住她的人？”
说这话时，他下意识抚了抚胸口的伤处，先前因自伤而生的沉闷，竟在此刻化作了几分隐秘的期待——那一刀没白挨，小燕子撤手的力道，皇额娘点破的“习惯”，竟都是能抓住的机会。
老佛爷眼底浮起一抹了然的笑意：“这话问得才算有几分帝王的清醒。你是九五之尊，要陪她，有的是法子——不必再用捅刀子这种笨办法，也能让她看见你的心。”
乾隆闻言，紧绷的肩线缓缓松弛下来，先前因急切而微微颤抖的指尖也稳了稳。他望着老佛爷，语气里少了几分帝王的威严，多了些寻常男子的恳切：“皇额娘的意思是，儿子该换种方式待她？比如……像永琪那样陪她玩闹，或是在她受委屈时，比旁人更快一步护着她？”
“不止这些。你得让她知道，你给的‘护着’，和永琪的不一样。永琪能替她挡皇后的刁难，你却能让皇后不敢再刁难她；永琪能陪她爬树掏鸟窝，你却能让她在宫里随心所欲，不必再怕规矩束缚。她要的从不是简单的陪伴，是能让她安心的‘底气’——而这底气，只有你能给。”
乾隆眸色骤然一亮，先前堵在心头的迷雾仿佛被这几句话彻底吹散。
他猛地站起身，胸口的伤牵扯着疼，却笑得格外畅快：“儿子明白了！皇额娘放心，这回儿子不会再急功近利，定要让她看清，谁才是能陪她一辈子的人！”
老佛爷听后又补充道：“你记着，眼下最忌‘逼’字。先前你用性命相逼，又……行了那越界之事，已让她怕了你、防了你，如今再急着要她回应，只会把她推得更远。”
乾隆脸上的雀跃顿时淡了些，指尖攥紧了衣料，喉结滚了滚：“儿子明白，只是……总怕她一直记恨，不肯再近儿子的身。”
“记恨才是寻常。”老佛爷抬眼望他，目光锐利却带着暖意，“她本就是野惯了的性子，最恨旁人强逼。你如今要做的，不是让她立刻认下你，是先让她‘不怕’你。”
她顿了顿，“往后你想见她，别再传召到养心殿——那地方于她而言，已是心结。不如换个松快些的去处，御花园的暖阁、西苑的荷风亭，哪处她先前待着自在，便选哪处。”
“再者，别总提‘留下’‘心意’这些话。”
老佛爷继续说道，声音压得更低，“她爱吃的桃花酥，让御膳房每日做了送到漱芳斋；她爱逗的那只白鹦鹉，你亲自去喂两回，顺带跟她闲聊两句，只说些戏文里的热闹、宫外的趣闻，半句不提你俩的纠葛。
你得让她觉得，你不再是那个要把她困在身边的帝王，只是个……愿意陪她松快说话的人。”
乾隆听得心头一震，先前只想着如何让她“明白心意”，竟没料到“不逼”才是关键。
他垂眸看着胸口的伤，忽然懂了老佛爷的用意：“儿子懂了。先前是儿子太急，把她逼得没了退路。往后儿子不催、不逼，只慢慢陪着，等她自己愿意回头。”
老佛爷见他听进了劝，眼底才又浮起笑意：“这才对。她若肯跟你多说一句话、多吃一块你递的点心，便是松了一分戒心。日子长了，她自然会明白，你待她的心意，不止是占有。”
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