影卫的效率极高，不过两日，一份关于京郊别院的详细名录便呈到了谢珩的御案前。名录上罗列了十七处符合“带有大片竹林”特征的庄园别院，其中三处与前摄政王谢无极或其核心党羽有关，五处属于其他已被清算的涉案官员，剩余九处则分属不同的皇亲国戚或富商。
谢珩的目光在其中一处名为“竹影轩”的别院上停留最久。此别院位于西山脚下，远离官道，竹林茂密，极其僻静，其主人登记在册的是一位早已去世多年的老翰林，看似与谢无极毫无瓜葛。但影卫的备注却引起了谢珩的注意：“此别院近五年来，时有不明车辆深夜出入，守卫看似松散，实则暗桩密布。原主人后代早已迁居江南，别院目前由一位远房表亲代为看管，此人深居简出，与外界几无往来。”
深居简出，暗桩密布，深夜活动……种种迹象都透着反常。
“重点查‘竹影轩’。”谢珩用朱笔在那名字上圈了一下，“尤其是那位‘远房表亲’，以及所有深夜出入的人员、车辆。”
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几乎是同时，对宫内老太监的梳理也有了初步结果。符合“资历超过二十年”、“声音可能符合尖哑特征”的老太监共有三十七人。经过初步排查和暗中观察，其中三人的行迹较为可疑：一人是看守皇史宬（皇家档案馆）的副管事太监，姓吴，年近六旬，声音嘶哑；一人是负责打扫奉先殿（供奉历代先帝神位）的杂役太监，姓赵，沉默寡言，但有人反映其私下嗓音刺耳；最后一人，竟是内务府营造司的一名老文书太监，姓孙，掌管部分陈年旧档，据说年轻时坏了嗓子，说话声音异常。
又是营造司！
谢珩眼神一凝。福顺是营造司的，这个孙太监也是营造司的，还掌管旧档！他立刻下令，对这三人进行更严密的监控，并暗中调查其社会关系、财产状况，尤其是与宫外的联系。
线索如同涓涓细流，看似杂乱，却开始朝着某个共同的方向悄然汇聚。
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三日后，深夜。
一队精干的影卫，如同暗夜中的蝙蝠，悄无声息地潜入了西山“竹影轩”周围的密林。他们并未贸然进入守卫森严的别院内部，而是分散开来，在外围布下天罗地网，进行彻夜的潜伏观察。
果然，子时刚过，一辆遮盖得严严实实的青篷马车，借着夜色掩护，沿着一条极隐蔽的小路，驶入了竹林深处，停在了“竹影轩”的后角门。角门悄无声息地打开，一个披着黑色斗篷、身形佝偻的身影迅速闪出，与马车上下来的一人低声交谈了几句，随即递过一个用黑布包裹的、尺许见方的木匣。马车上的人接过木匣，谨慎地环顾四周后，迅速返回车内。马车随即调头，沿着来路疾驰而去。
整个交接过程不到一盏茶功夫，干脆利落，显然不是第一次进行。
影卫首领当机立断，兵分两路。一路继续监视竹影轩，另一路精锐则如影随形，远远缀上了那辆离开的马车。
马车在夜色中绕了许久，最终竟然并未驶向某个深宅大院，而是兜兜转转，驶入了西市一片鱼龙混杂的街区，停在一家名为“四海客栈”的后院。车上下来两人，抬着那木匣，快速进入客栈。
影卫记下地点，并未打草惊蛇，悄然退去。
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翌日，关于“四海客栈”的调查迅速展开。这家客栈背景复杂，掌柜的是个八面玲珑的江湖人，客栈往来人员三教九流，是情报交易和黑市买卖的绝佳掩护地点。而那夜接收木匣的两人，经辨认，并非客栈常客，似乎是北方来的行商模样。
“北方行商……木匣……”谢珩沉吟着。竹影轩里送出的东西，交给北方来的行商？是送往北狄？还是别的什么地方？
他立刻下令，对“四海客栈”进行全天候监控，并设法查清那两名“北方行商”的真实身份和落脚点。同时，对竹影轩的监视提升到最高级别，寻找潜入探查的时机。
而宫内，对三位可疑老太监的监控也有了新的发现。那个看守皇史宬的吴太监，近日曾以“整理虫蛀旧档”为由，频繁进入存放先帝早期（即谢珩皇祖父在位初期）文书的区域，行为有些反常。那个奉先殿的赵太监，则在一次酒醉后（被刻意安排的）向同屋的小太监吹嘘，说自己知道“宫里一些老宝贝藏哪儿”，虽未明说，但神态暧昧。最关键的还是营造司的孙太监，影卫发现他每隔一段时间，总会“丢失”一些无关紧要的旧档废纸，而接收这些“废纸”的，竟然是内务府一位负责采买油脂蜡烛的低级管事！这条线，隐隐与宫外“陈记蜡铺”的“冷心蜡”联系了起来！
“看来，朕这皇宫，还真是四处漏风。”谢珩眼中寒意森然。从皇史宬到奉先殿，再到营造司，似乎都有人在暗中寻找或传递着与“先帝遗物”相关的信息！而这些东西，最终很可能流向了宫外，流向了“竹影轩”，甚至可能流向了北境！
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又过了两日，一个绝佳的机会出现了。
负责监视竹影轩的影卫回报，那位深居简出的“远房表亲”因“感染风寒”，请了大夫入府诊治。整个别院的注意力似乎被稍稍分散。
谢珩果断下令：“今夜子时，趁其不备，选派轻功最好、心思最细的两人，潜入竹影轩，重点探查其书房、密室，以及……是否有收藏特殊物品的库房。记住，只探不取，务必不能暴露！”
“遵旨！”
子夜时分，万籁俱寂。两名身着夜行衣、形如鬼魅的影卫高手，如同两道青烟，悄然越过竹影轩的高墙，避开几处看似随意、实则暗合阵法的巡逻路线和隐蔽哨位，悄无声息地融入了深深的庭院与竹影之中。
这场针对深宫秘辛与宫外黑手的探查，终于进入了最核心、也最危险的阶段。竹影轩内，究竟隐藏着什么秘密？那木匣中的东西，是否就是所谓的“先帝遗物”？这一切，又是否与韩延中毒、北境异动有着直接的联系？
答案，或许就隐藏在那片幽深的竹林与古老的建筑之中。
一场无声的潜入与反潜入学，在夜色掩护下，悄然上演。而这场博弈的结果，将直接影响未来朝局的走向，乃至整个帝国的安危。
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