归程的马蹄声比来时急促了三分。
沈砚秋攥着那封急信，指尖几乎要将纸页掐出褶皱。王虎策马跟在身侧，见他一路沉默，忍不住低声道：“总管，那钦差既是宰相门生，又与洋商有牵扯，此番定是来者不善。咱们要不要先派人回钱塘，让苏姑娘和清和先生早做准备？”
“不必。”沈砚秋抬眼望向远方，天际线处已隐约可见钱塘城的轮廓，“钦差既点名要见我，必然早有布置。此刻通风报信，反倒容易授人以柄。”他顿了顿，声音沉了几分，“传令下去，队伍入城后，一律按兵不动，驻守军营。没有我的命令，任何人不得擅自外出。”
“是！”王虎抱拳应下，转身去传令。
午时刚过，沈砚秋一行人抵达钱塘城门口。与往日不同，今日的城门处戒备森严，一队身着朝廷禁军服饰的兵丁守在两侧，目光锐利地扫视着过往行人。见沈砚秋等人到来，为首的禁军统领上前一步，拱手道：“沈总管，钦差大人已在府衙备好宴席，专候您的到来。”
沈砚秋翻身下马，将缰绳递给身后的团练，淡声道：“有劳统领带路。”
府衙内，宴席早已摆好。正厅上首坐着一位身着锦袍的中年男子，面容白皙，颔下留着一缕山羊胡，正是钦差大臣张敬之。他见沈砚秋进来，并未起身，只是抬了抬眼皮，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度：“沈总管果然少年英雄，此番平定宁波匪患，劳苦功高啊。”
沈砚秋拱手行礼，不卑不亢：“下官分内之事，不敢当‘劳苦功高’四字。不知钦差大人远道而来，有何指教？”
张敬之闻言，眼中闪过一丝讶异，似是没想到这个年纪轻轻的团练总管，竟如此不卑不亢。他轻咳一声，端起桌上的酒杯：“沈总管不必多礼，先入座饮酒。本官此来，一是为了嘉奖你平定匪患之功，二是……有几件事，要向你问个明白。”
沈砚秋依言入座，心中却早已警铃大作。他知道，真正的较量，才刚刚开始。
酒过三巡，张敬之放下酒杯，语气陡然转冷：“沈总管，本官听闻，你私自动用团练兵力，围剿宁波渔村，还缴获了大批洋商货物？”
沈砚秋放下筷子，从容道：“回钦差大人，宁波渔村并非普通村落，而是洋商与海盗勾结的窝点。他们劫掠百姓，走私鸦片，罪大恶极。下官身为江南团练总管，剿匪安民，乃是职责所在。缴获的货物，皆是鸦片与赃款，已尽数登记在册，交由杭州府处置。”
“哼，巧舌如簧。”张敬之冷哼一声，拍了拍手。两名禁军立刻押着一个人走了进来，那人浑身是伤，正是此前被沈砚秋擒获的洋商翻译。
“沈总管，此人可是你亲手擒获？”张敬之指着翻译，沉声道，“他说，你围剿渔村，并非为了剿匪，而是为了抢夺洋商的货物，中饱私囊。还说，你私自组建团练，意图不轨！”
沈砚秋看向那翻译，眼中闪过一丝冷意。他知道，这是张敬之设下的圈套，而这翻译，就是他的棋子。
“钦差大人，”沈砚秋缓缓站起身，声音朗朗，“此人乃是洋商走狗，走私鸦片，罪证确凿。他的话，岂能轻信？至于中饱私囊，下官的团练军饷，皆是朝廷赏赐与百姓捐赠，账目清晰，随时可查。私自组建团练？更是无稽之谈！团练乃是奉旨组建，旨在抵御洋商，守护江南百姓。钦差大人若是不信，大可去军营查看，去民间走访！”
张敬之被他一番话说得哑口无言，脸色青一阵白一阵。他没想到，沈砚秋竟如此伶牙俐齿，还将所有把柄都堵得严严实实。
就在这时，府衙外传来一阵喧闹声。清和老者带着一群钱塘百姓，手持万民伞，闯了进来。“钦差大人！”清和老者朗声道，“沈总管带领团练，剿匪安民，守护钱塘，乃是江南百姓的再生父母！今日百姓们听闻钦差大人要为难沈总管，特来为沈总管作证！”
百姓们纷纷附和，声音洪亮：“沈总管是大英雄！请钦差大人明察！”
张敬之看着满堂百姓，脸色愈发难看。他没想到，沈砚秋在钱塘竟有如此高的威望。若是强行处置，恐怕会激起民变。
沈砚秋看着眼前的一幕，心中微微一暖。他知道，这是清和老者得知消息后，特意组织百姓前来相助。
张敬之沉默片刻，最终冷哼一声：“既然百姓为你作证，本官姑且信你一次。但你需记住，身为朝廷命官，当谨守本分，不可恃功而骄！”说罢，他拂袖而起，“宴席罢了！本官明日便回京复命！”
一场风波，就此消弭。
百姓们簇拥着沈砚秋走出府衙，欢呼声此起彼伏。沈砚秋望着身边的清和老者，拱手道：“多谢先生解围。”
清和老者摇了摇头，眼中带着忧虑：“此次虽躲过一劫，但张敬之绝不会善罢甘休。他回京之后，定会在宰相面前搬弄是非。你日后的路，怕是会更难走。”
沈砚秋点了点头，目光望向波涛汹涌的钱塘江。他知道，张敬之的离去，只是暂时的平静。朝堂之上的风雨，很快就会吹到江南这片土地上。
但他不怕。
他身后，有追随他的团练弟兄，有支持他的江南百姓，有与他并肩作战的清和老者。更重要的是，他心中有家国，有百姓，有那未曾忘却的故梦与初心。
晚风拂过，卷起他的衣袍。沈砚秋握紧了手中的长刀，眼中闪烁着坚定的光芒。
无论前路有多少风雨，他都会守好这片土地，守好这万家灯火。
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