永乐三年夏，大明西陲，嘉峪关外黄沙漫卷，落日如血，将千里戈壁染成一片赤金与暗褐交织的苍茫画卷。风沙呼啸，卷起碎石，天地间仿佛只余下自然的咆哮。驼铃声断，沙丘起伏间，忽现一队异域商旅——十匹高头大马，筋骨雄健，披着绣有异兽纹样的锦毡，驼负重箱，箱角镶铜，隐约透出金属冷光。旌旗残破，却仍顽强飘扬，上绣弯月与雄鹰图腾，在风中猎猎作响，似诉说着遥远帝国的骄傲。守关千户登城远望，见其衣饰迥异，头缠彩巾，腰佩弯刀，步履沉稳，眼神锐利，立刻下令闭关严守，弓弩上弦，烽火台待命。未几，为首一人越众而出，身披金线锦袍，紫髯深目，声若洪钟，以流利汉话高呼：“我乃帖木儿帝国使节哈里勒，奉苏丹之命，东来通好，献火器图样，求见大明天子！此行不带一兵一卒，唯携智慧与诚意而来！”
消息八百里加急传至南京，朱棣立于奉天殿玉阶之上，手执边报，目光如电，穿透殿前氤氲的沉香烟雾。殿外蝉鸣嘶哑，衬得宫中寂静如渊。姚广孝侍立一旁，轻摇拂尘，眉宇间隐有忧色：“陛下，帖木儿素有雄心，西吞波斯，北慑钦察，东窥察合台，今遣使东来，名义通好，实为探我虚实。彼闻我星槎下西洋，铁甲横海，恐其陆上霸业受制，故以‘火龙战车’为饵，若真可陆行如飞，破阵如裂帛，恐将动摇我骑兵之本，更或为日后侵边之先声。”朱棣冷笑，将奏报掷于紫檀案上，声如金铁：“他欲试朕深浅？好！朕便让他亲眼看看，何谓天朝上国之威，何谓格物致用之极！传旨：命郑和星槎舰队暂缓西洋之行，调转船头，护送帖木儿使团沿运河北上，沿途停靠重镇，宣示我大明军容；另诏雷大锤、徐光启、阿卜杜勒即赴京师，共议火器应对之策，三日内呈报‘御制新器’。朕要让这西域使臣，带着敬畏而来，带着震撼而归，更让天下知——大明之智，非蛮力可撼！”
数日后，帖木儿使团抵京。使臣哈里勒紫髯如狮，深目高鼻，身披金线锦袍，腰悬波斯弯刀，举止倨傲，步履间自带王者之气。朝见之日，立于奉天殿中，不跪不拜，仅拱手道：“大明皇帝，我主帖木儿敬赠《火龙战车图》一副，此车以火药为力，可日行三百里，破阵如裂帛，横扫千军，今特来交流机巧，共图大业，结万世之好。”言罢，命随从展开一卷长达三丈的羊皮长卷——图上战车形如猛兽，四轮驱动，车首有喷火铜管，后置火药舱，以机关引信控制，可连发火矢，更设旋转炮台，似与星槎旋炮有异曲同工之妙，图旁密布波斯文注解，标注“风速”“火药配比”“机关传动”等数据。
满朝文武哗然，兵部尚书低声惊呼：“若此车成真，我边军骑兵恐难抵挡！”朱棣端坐龙椅，不动声色，却暗中以指尖轻叩龙椅扶手，示意姚广孝收图细观。姚广孝展开图纸，眉头微蹙，以放大铜镜细察火药传导路径，发现其机关虽精，然结构繁复，齿轮咬合过密，易因沙尘或震动失灵，且燃料为“火油”与“硝粉”混合，比例失衡，极易自燃，实为险器。他低声奏道：“陛下，此图似真似伪，或为虚张声势，或为诱我投入巨资仿制而自乱阵脚，耗尽国力。臣请命设‘机巧考校’，三日之后，于京郊校场，命双方各献利器，实测验其真伪。”
朱棣准奏，诏命三日后于京郊校场举行“机巧斗技”，命大明格物院与帖木儿使团各献利器，一较高下。消息如风传遍江南，南京城万人空巷，百姓争睹“西域奇器”与“天朝神工”之争。茶楼酒肆，皆议此事；市井孩童，亦模仿炮车之形，嬉戏于街巷。更有说书人于鼓楼前开讲《星槎斗技传》，添油加醋，引人入胜。
三日转瞬即至。校场之上，黄土新铺，靶标林立，有木墙、移动车、模拟城门等。帖木儿使团推出一辆木制战车模型，虽未装火药，却以水力模拟动力，车轮转动，炮台旋转，机关咔嗒作响，引得围观者惊呼。哈里勒傲然立于车旁：“此乃火龙战车雏形，以水力驱动，若配火药，可破坚城如朽木，横扫平原如卷席！大明虽有铁舰，然陆战之器，恐未及我西域精工！”
轮至大明献器。雷大锤率匠队推出一物，形似战车，却更轻巧灵动，四轮为钢辐木胎，车体覆薄铁甲，后置双筒火炮，可左右旋转，更配有“风箱助燃系统”，使火药燃烧更烈，射程更远。徐光启上前，手持算筹，朗声解说：“此乃‘霹雳车’，采星槎旋炮之灵，合骑兵机动之便，火炮可连发三弹，射程二里，且设‘安全锁’与‘泄压阀’，防炸膛之患，更以水冷系统护炮管，连续发射不损机枢。”阿卜杜勒补充：“更以波斯齿轮与大明水力结合，转向轻便，一人可操，夜战亦可凭星象与罗盘定位，精准如昼。”
试射开始。霹雳车一炮轰出，靶标木墙应声而碎，碎木飞溅十丈，尘土飞扬。第二炮校准后击中移动靶车，精准无比，车体炸裂。第三炮连发，炮管微红，却无炸裂之象，工匠以湿布擦拭，片刻即凉，可再战。全场轰动，兵士振臂高呼：“大明万胜！”哈里勒面色阴沉，退后半步，低语：“此非仿我，乃超我！其工巧之精，已入化境……”
朱棣龙颜大悦，却不动声色，起身道：“哈里勒，尔主既献图，朕亦不吝赐教。今赐尔《星槎旋炮图》一卷，供尔国参研，愿尔等亦能格物致用，共进文明。”哈里勒接图展开，只见结构精密，水力传动、弹道校准、炮管淬火之法尽在其中，更有“减震支架”“密封舱”等未见之术，惊得手抖，图卷几坠——此图之精，远胜己方所献，非但未被迷惑，反以更高明之术回敬。
当夜，姚广孝密入宫中，手持火龙战车图副本，以朱笔圈出多处破绽：“陛下，臣细查此图，发现火药配比失衡，机关受震即卡，且‘火油’易挥发，沙地行军恐自燃。帖木儿实欲诱我耗费人力物力，仿制废器，而彼暗中发展真术。臣已命徐光启反向解析，从中提炼真机，或可创‘沙行战车’，适于西域作战。”朱棣抚案而笑：“好！既他以诈来，朕便以智往。传旨：命郑和舰队即日启程，护送使团‘体面’归国，沿途停靠泉州、占城、满剌加，展示星槎之威；另遣密使三人，携改良火器图纸西行，联络帖木儿国内反对派，以技制技，以夷制夷。朕要让那帖木儿知道，大明不仅火器精良，谋略更胜一筹，天命所归，非区区机巧可撼！”
数日后，星槎舰队载着哈里勒使团南下。行至东海，忽遇风暴，巨浪滔天，狂风如怒，战船颠簸如叶。帖木儿使臣惊恐万状，抱柱哀号。然星槎铁甲抗浪，船体稳如磐石，旋炮在风浪中依旧精准测距、校准炮位，水手照常操练，火炮试射声不绝于耳。哈里勒立于甲板，望着那在惊涛中如山屹立的巨舰，铁甲映电，炮口吞火，终于低头，喃喃道：“大明之器，非我所能及……此行，非通好，乃朝圣。苏丹若知，必惊惧。”
舰队破浪西行，而西方大陆，帖木儿苏丹正凝视东方，手中握着一封密报：“明帝得图，未仿，反析，已命匠人试制‘沙行战车’，并遣使联络速檀·艾哈迈德……恐已识破。”苏丹沉吟良久，将密报投入火盆，火焰腾起，映亮他深邃的眼眸，缓缓道：“既如此，便以真火龙战车，会一会这东方巨龙。传令：调集波斯最巧匠，三月之内，造出真器，我要亲率十万铁骑，东征大明！”
大明与帖木儿的机巧之争，才刚刚拉开帷幕。而在更远的波斯湾，一艘挂着星槎旗帜的船影，正悄然驶入阿拉伯港口，船首立着一名身着儒袍的男子，手持《寰宇全图》，低语：“西洋之路，才刚开始……”
此时，南京城内，格物院灯火通明。雷大锤与徐光启正围着“沙行战车”木模彻夜研讨，阿卜杜勒则以波斯算术推演沙地摩擦系数。姚广孝立于院中，仰望星空，轻声道：“天命在明，机巧在人，此战，我大明必胜。”风起，卷起图纸一角，如星槎扬帆，驶向未知的深蓝。
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