墨砚第三次空了。
刘嵇垂下眼睫，提着那方歙砚，悄步走到墨池边。
池水幽深，倒映着沧溟阁的飞檐，以及檐下那个正在磨墨的、单薄的影子。
“快点！墨！”
阁内传来不耐的催促，声音清越，却带着不容置疑的锋棱。
是墨麟，北境“凛渊国”的世子，绝世八子之首，以布局深远、心硬如铁著称。
“是，是，公子稍候。”刘嵇连声应着，腰身不自觉地又弯下几分。
他舀水的动作稳而快，宽大的粗布衣袖浸入冰凉的池水，又迅速提起，滴水未溅。
起身时，眼风极快地从水面扫过——阁内八人，或立或坐，或凝神对弈，或低声辩难，俱是人中龙凤，气宇轩昂。
而他自己在水中的倒影，模糊，瑟缩，与池边青苔无二。
完美的影子。
他端着重新研好的浓墨进去，脚步轻得像猫。
墨麟正与“碧落国”公主青鸢对弈。
棋枰上黑白交错，杀机四伏。
刘嵇跪坐于侧，适时添墨，视线落在棋局上，只一瞬，便已看清：黑棋（墨麟）看似攻势如潮，实则有一处极隐晦的断点，十三手后，白棋可凭此一举屠龙。
青鸢指间拈着的白子迟迟未落，秀眉微蹙，显然在长考。
她没看到。
或者说，看到了，但不敢确信那是墨麟故意露出的、裹着蜜糖的陷阱。
刘嵇低下头，专注地盯着砚台里自己模糊的倒影。
那处断点，是墨麟的风格——以自身为饵，诱敌深入，真正的杀招在更远处。
青鸢若真去屠龙，必陷重围。
“咳。”一声几不可闻的轻咳，来自窗边抚琴的“云中国”公子白羽。
琴音未乱，但刘嵇知道，白羽也看出了那处“断点”的蹊跷。
八子之中，白羽心思最玲珑，往往能后发先至。
青鸢的手指几不可察地顿了一下，棋子转而落在另一处，以守为攻。
墨麟眼底掠过一丝极淡的、意料之中的神色，落子如飞，继续施压。
刘嵇重新垂下眼。看，这便是绝世八子。
他们之间亦有远近亲疏、暗流较量，但在师父玄机老人座下十年，彼此的思维路径、谋略风格早已烙印般深刻，一个眼神，一声轻咳，皆是密码。
他们是这盘名为“天下”的大棋局上，最耀眼的八颗棋子。
而他，刘嵇，前朝“胤”最后一点血脉，则是躲在棋盘阴影里，试图重新制定规则的人。
磨墨声沙沙，混合着棋声、低语、翻动竹简的脆响。
这里是“玄机山”，超然于九国纷争之外，却又深深影响着九国命脉。
玄机老人，当世第一奇人，十年间只收了这八位弟子，授以纵横、兵、法、谋、政、工、商、谍诸般学问，分别送入八大诸侯国。
天下人都说，得玄机弟子者，可得一国兴盛。
八大诸侯国因此维持着微妙的平衡与更微妙的竞争：凛渊、碧落、云中、赤炎、金阙、苍梧、幽煌、紫宸。国名煌煌，各自雄踞一方。
没人提第九国。
那个在版图西南角落，贫瘠、偏远、军力孱弱，几乎要被挤出“诸侯”之列的——“幽国”。
它就像一个即将被遗忘的注脚。
刘嵇选择它，正是因为它即将被遗忘。
猛虎身旁，岂容酣睡？
唯有被所有人忽略的角落，才能让一颗种子默默生根，长成参天巨木，再悄然伸出枝桠，勒断猛虎的咽喉。
他的复国之路，不能是烈焰，只能是暗流。
不能是宣言，只能是密谋。
先借幽国之壳，窃其权柄，再以幽国之名，逐一蚕食、吞并另外八国，最终整合九国之力，兵锋直指那个篡夺了“胤”朝江山的、当今的“晟”朝中央朝廷。
最后，改幽为胤，光复正统。
计划在心底默演过千百遍，每一个环节，每一种变数，甚至那八位同窗可能做出的反应，他都反复推敲。
他知道这八人有多可怕。
所以，十年间，他必须是那个最不起眼的书童，愚钝、怯懦、毫无威胁。
他的智慧，他的记忆，他偷偷研习的、甚至比八子更为驳杂精深的玄机藏书，都必须深深埋藏，直到时机成熟。
“刘嵇。”
突然的呼唤让他指尖几不可察地一颤。
是玄机老人。
老人不知何时出现在阁外长廊，一身洗得发白的灰布道袍，须发如雪，面容清癯，眼神温和通透，仿佛能映出世间一切机巧，又仿佛一切机巧在他眼中皆如云烟。
他拄着一根普通的竹杖，站在午后疏落的阳光里。
“师父。”阁内八子齐齐起身，恭敬行礼。
刘嵇也赶紧匍匐下身，额头触地：“老爷。”
“去后山，将我丹房内第三排左数第二只紫砂药罐取来。”玄机老人的声音平稳无波，“小心些，那罐子有些年头了。”
“是。”刘嵇躬身退出，始终低着头。
他能感觉到，在他转身时，有几道目光似有若无地掠过他的背脊。
是好奇？探究？还是纯粹的无视？
他分不清，也不必分清。
后山僻静，丹房更是鲜少人来。
刘嵇推开虚掩的木门，尘糜在光线中浮动。
他准确地找到第三排左数第二只罐子——那罐子并无甚特别，甚至比其他罐子更旧，蒙尘更厚。
但他拿起罐子时，动作微微一顿。
重量不对。太轻了。
他打开封盖，里面空空如也。
罐底似乎有一层极薄的、与陶土颜色无异的垫片。
他小心取出垫片，下面压着一小卷泛黄的薄绢。
心跳，在那一瞬间漏了一拍。
这不是取药。
这是师父给他的，单独的“吩咐”。
他快速展开薄绢，上面只有一行瘦硬的小字，是玄机老人的笔迹：
“幽国公子昶，体弱多疑，急求良医。三日后，山下栖霞镇，有疫。”
字迹随后如烟般淡化，片刻间消失无踪，薄绢恢复空白。
刘嵇捏着空罐和空白绢，站在寂静的丹房里，只觉得一股寒意，顺着脊椎慢慢爬升。
幽国公子昶，幽国国君唯一存活至今的儿子，也是他计划里最关键的第一块踏脚石——接近、获取信任、进而掌控的起点。
“急求良医”……这是幽国目前最迫切的需求，也是绝佳的切入点。
“山下栖霞镇，有疫。”——这是路径，也是考验。
疫病是危机，也是舞台。处理得好，便是通天阶梯；处理不好，便是葬身之地。
师父知道。
师父什么都知道。
知道他这个“书童”绝非表面那般简单，知道他的来历，甚至可能……洞悉了他的意图？
那么，这纸条是点拨？是默许？还是一个警告？
抑或是……一个更大棋局的，第一步落子？
阳光透过窗格，将他的影子拉得很长，扭曲地投在墙壁上，像一个沉默的、等待时机的鬼魅。
他缓缓收起空白绢，将罐子原样放好，退出丹房，轻轻合上门。
站在廊下，山风掠过，带来远方的草木与尘土气息。
山下，栖霞镇的方向，天空似乎蒙着一层难以察觉的灰霾。
三日后。
他的棋局，终于要开始了。
以疫病为引，以医术为刃，劈开通往幽国权力核心的第一道缝隙。
而师父，这位教出绝世八子、看似超然物外的玄机老人，究竟在这盘棋里，扮演着什么角色？
刘嵇抬起头，望向沧溟阁的方向。
那里，他的八位“同窗”，天下人眼中的绝世英才，仍在纵横捭阖，推演着他们各自效忠之国的霸业。
他们可知，他们共同的师父，刚刚给一个“书童”，递出了第一把钥匙？
又或者，他们每个人，都曾收到过类似的、独属于自己的“钥匙”？
他慢慢走下后山石阶，腰背重新佝偻起来，脸上换上那副惯有的、略带惶恐和愚钝的神情。
只是那双低垂的眼眸深处，有什么东西沉淀下去，又有什么东西，冰冷而炽烈地燃烧起来。
栖霞镇的疫气，幽国公子昶的病，是他刘嵇登上舞台的幕布。
而幕布之后，玄机老人那双看似洞明一切的眼睛，正静静注视着一切。
影子，要走到光下了。
尽管这光，或许来自地狱之火。
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