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日轮西斜，将吉原花街的朱红廊柱染成熔金的颜色
簪棠坐在临窗的妆台前，指尖捻着一支乌木嵌珠的簪子，慢悠悠挽起及腰的黑发
镜中映出的容颜，是带着东方水土气息的清丽，眉眼弯弯，却无半分笑意
楼下的艺伎弹着三味线，咿咿呀呀的曲调混着客人们的笑闹声，钻过纸拉门的缝隙，缠在她耳边
“棠姑娘，坂田大人的船今晚到，指名要听你弹琵琶呢。” 老鸨的声音隔着门传来，带着惯有的谄媚
簪棠放下簪子，指尖抚过妆台上的琵琶弦，发出一声轻响
簪棠“知道了。”
她漂洋过海来这和之国，本是想寻个安稳生计，却被同乡骗去签了身契，转眼成了吉原最有名的卖艺花魁
起初也挣扎过，可见过巷子里饿死的乞儿，见过被丈夫打杀的妇人，便觉得这样也挺好——至少有精致的吃食，有暖软的锦被，不用在风雨里颠沛，只是卖艺，不卖身
人世险恶，她早就看够了
正收拾着琵琶，纸拉门忽然被猛地推开，一个醉醺醺的武士踉跄着闯进来，满脸横肉的手直往她脸上摸：“听说你是从东方大国来的美人，我倒要看看，比咱们这的艺伎强在哪……”
簪棠侧身躲开，指尖悄然攥紧了发间的簪子，那簪尖磨得锋利，是她防身的依仗。可没等她动作，一道清亮的少年声线突然响起
锖兔“住手。”
武士回头骂骂咧咧：“哪来的毛头小子，敢管爷的事？”
门口站着的少年，约莫十三四岁的年纪，穿着藏青的羽织，脸上扣着一只狐狸面具，只露出线条干净的下颌
他手里握着一把日轮刀，刀鞘上的鳞纹在夕光里闪着冷光，正是刚完成最终选拔准备、路过吉原的锖兔
锖兔没理会武士的叫嚣，目光落在簪棠身上，那目光透过面具的眼洞，竟带着几分纯粹的认真
锖兔“你不愿待在这里，对吗？”
簪棠微怔
这是第一个问她“愿不愿意”的人
武士见锖兔不理他，恼羞成怒地拔刀砍去，却被锖兔抬手用刀鞘轻易挡开，手腕一翻，武士便惨叫着摔在地上，刀也脱手飞出
锖兔迈步走进屋，在簪棠面前站定，声音依旧清冽
锖兔“我替你赎身，跟我走。”
簪棠看着他，又看了看地上哀嚎的武士，再望向窗外依旧喧嚣的花街，忽然笑了
她将琵琶放在一旁，拿起桌上的木梳，慢悠悠梳着长发
簪棠“赎了我，你养我？”
锖兔“嗯。”
锖兔点头
锖兔“我会加入鬼杀队，变强，能护着你”
簪棠的指尖顿了顿，眼底掠过一丝无人察觉的波澜。她见过太多空口的承诺，可少年的语气太过笃定，像山间的溪流，干净得让人不忍拒绝
簪棠“好啊。”
簪棠弯起眉眼，将面具递还给他
夕光穿过窗棂，落在两人身上，花街的喧嚣仿佛被隔在另一个世界
吉原的红棠，终究是要跟着持剑的少年，走出这片脂粉堆砌的樊笼了
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