新约签署后的第二天清晨，卡尔庄园在血月褪去后迎来第一缕曙光。昨夜的庆典喧嚣已经平息，但空气中仍弥漫着一种微妙的紧张感——像暴风雨前的宁静，充满期待又带着不安。
夜宫血樱早早醒来，站在卧室窗前望向花园。昨夜的战斗痕迹已经被清理，但敏锐的眼睛仍能发现地面上的焦痕、折断的植物，以及石台上那道深深的划痕——雷蒙德最后的反抗留下的印记。
霍华德的敲门声打断了她的沉思。他端着早餐托盘进来，眼下有淡淡的阴影，显然也没怎么休息。
“你应该多睡一会儿，”夜宫血樱接过托盘，关切地说。
“太多事情需要处理，”霍华德在她身边坐下，“雷蒙德被关在地下牢房，但他的追随者有七人逃脱。莫里斯长老已经组织追捕队，吸血鬼方面也派出了追踪者。”
夜宫血樱小口喝着温热的血液补充剂——这是莉娜用庄园种植的特殊植物调配的新配方，比之前的合成品更易接受。
“其他家族代表呢？”她问。
“大多数还在庄园，”霍华德回答，“按照传统，盟约签署后应该举行三天的庆祝和磋商。但气氛...有些微妙。”
“因为昨晚的袭击？”
“部分原因。”霍华德犹豫了一下，“血樱，有些代表私下表达了担忧。他们认为签约仪式上的袭击证明和平太脆弱，极端分子会不惜一切代价破坏它。”
夜宫血樱放下杯子：“所以他们想退缩？”
“不是退缩，而是...要求更多保障。血猎方面希望吸血鬼明确承诺控制激进派系，吸血鬼则要求血猎公开谴责并审判雷蒙德这样的叛徒。”
“雷蒙德会受到审判，”夜宫血樱坚定地说，“但他不只是血猎的叛徒，也是和平的敌人。审判应该是公开的，由双方共同参与。”
霍华德点头：“这是个好主意。联合审判可以展示新约的实质。”
早餐后，他们前往主厅参加第一次正式后续会议。厅内气氛果然如霍华德所说，表面礼貌下暗流涌动。血猎代表和吸血鬼贵族各自坐在长桌两侧，中间的空隙像是无形的鸿沟。
夜宫血樱的位置在父母之间——这个安排象征着她在两个世界间的桥梁作用。她注意到艾德里安叔叔坐在吸血鬼一侧的前排，表情严肃；莫里斯长老在血猎一侧主持会议。
“各位，”莫里斯长老开口，“昨晚的事件提醒我们，和平之路充满挑战。但这也证明，当我们团结时，能够击退共同的威胁。”
一位年长的血猎代表——斯坦利勋爵，以保守著称——冷冷回应：“团结？我们昨夜确实并肩作战，但袭击者中有吸血鬼血统的混血儿，使用的也是吸血鬼风格的魔法。这让我们一些人怀疑，极端分子的支持是否来自...”
“请谨慎措辞，勋爵。”格雷戈里首领打断他，声音平静但带着威严，“袭击者中同样有血猎背景的叛徒。指责游戏只会让我们回到过去的老路。”
莉莉丝站起身，她的出现让双方都安静下来：“作为两个世界的桥梁，我的家庭理解双方的担忧。但质疑和怀疑正是敌人想要的。我提议成立一个联合调查组，由血猎和吸血鬼共同组成，彻查昨夜袭击的来源和背后支持。”
夜宫明补充：“审判雷蒙德时，调查结果可以作为证据。公开、透明的过程可以消除疑虑。”
提议经过短暂讨论后获得通过。联合调查组由霍华德和艾德里安共同领导，各派三名成员。这是个明智的选择——霍华德在血猎中受尊重，艾德里安在吸血鬼中有威望，两人也展现过合作能力。
会议转向更实际的议题：新约的实施步骤。如何逐步撤除边境哨所？如何建立共享情报的机制？如何处理历史上遗留的领土争端？
讨论激烈但相对建设性。夜宫血樱注意到，当话题从原则转向具体措施时，代表们更愿意合作——实际问题需要实际解决方案，这迫使双方超越意识形态分歧。
午间休息时，夜宫血樱在走廊遇到了科林。少年看起来疲惫但兴奋。
“夜宫小姐，莉娜有了新发现，”他低声说，“关于那些逃脱的袭击者。”
他们来到温室，莉娜正在照料一株奇异的紫色藤蔓。看到夜宫血樱，她立即放下工具。
“植物告诉我一些事情，”莉娜开门见山，“昨夜战斗时，有些袭击者受伤流血。他们的血...很特别。”
“特别在哪里？”夜宫血樱问。
莉娜指向那株紫色藤蔓：“我收集了一些土壤样本，用这种感应植物测试。它显示出复杂的能量特征——不仅仅是吸血鬼和血猎的混合，还有...第三种东西。”
科林解释：“我能感觉到莉娜描述的那种能量。古老，强大，但不稳定。就像...强行融合的东西，而不是自然的混合。”
夜宫血樱心中一沉：“你认为雷蒙德对追随者进行了某种强化实验？”
“不仅仅是强化，”莉娜严肃地说，“是改造。他们的血统被人为改变了，加入了某种外部元素。我不确定是什么，但肯定不是自然进化的结果。”
这个信息至关重要。夜宫血樱立即带他们去找霍华德和艾德里安。联合调查组的第一项任务有了明确方向：分析袭击者的血统变异，找出背后可能存在的更大阴谋。
下午，调查组在庄园的实验室集合。霍华德带来了从战斗现场收集的血液样本，艾德里安贡献了吸血鬼家族的古老检测魔法。莉娜和科林作为特殊顾问参与。
分析过程复杂而精细。吸血鬼魔法揭示了血液中的能量结构，血猎科技分析了基因组成，莉娜的植物魔法则提供了独特的生命能量视角。
几小时后，结果令人不安。
“这些血液中有明显的魔法印记，”艾德里安指着魔法成像图，“不是自然的遗传，而是后天的烙印。有人使用强大的仪式魔法改变了这些混血儿的本质。”
霍华德调出基因分析数据：“基因层面也有异常。这里，还有这里——这些序列在已知的吸血鬼或血猎基因中都不存在。像是...外来插入。”
“古老者的印记，”一个声音从门口传来。
众人转头，看到夜宫雪樱站在那里，脸色苍白。她显然听到了他们的讨论。
“姐姐？”夜宫血樱走向她，“你说什么印记？”
夜宫雪樱深吸一口气：“在吸血鬼的古老传说中，有一种存在被称为‘古老者’——比吸血鬼更古老的生物，在历史黎明前就存在。据说他们能够改变生命的本质，留下永恒的印记。”
艾德里安的表情变得极其严肃：“雪樱，你从哪里知道这些的？这些是禁止传播的知识。”
“我在暗月家族的禁书区偷看的，”夜宫雪樱承认，“小时候，我好奇家族的秘密。有一本书记载，千年战争开始时，有古老者介入，试图控制双方，但被联手驱逐。书上说，他们留下了‘种子’，等待复苏的时机。”
实验室陷入沉默。如果传说是真的，那么雷蒙德和袭击者可能不仅仅是极端混血主义者，而是被古老者影响的工具。
“我们需要审问雷蒙德，”霍华德最终说，“现在。”
地下牢房阴冷潮湿，但安保严密。雷蒙德被关在特制的牢房中，墙壁布满抑制符咒，防止他使用任何能力。看到夜宫血樱等人，他露出扭曲的微笑。
“来看望失败者吗？”他的声音嘶哑，“还是终于意识到自己签了什么？”
夜宫血樱隔着牢门直视他：“你血液中的印记，雷蒙德。那是什么？”
雷蒙德的笑容僵了一下：“我不明白你在说什么。”
“古老者的印记，”夜宫雪樱冷冷地说，“你服务于比混血主义更古老、更黑暗的存在。”
雷蒙德的表情从嘲讽变为惊讶，然后是狂热的兴奋：“你们知道了...但太晚了！种子已经播下，印记已经传递！古老者即将回归，清洗这个污浊的世界！”
“他们承诺你什么？”霍华德质问，“力量？永生？统治地位？”
“承诺？”雷蒙德大笑，“不，不是承诺。是启示！我看到了真相——吸血鬼和血猎不过是古老战争中的偶然产物，错误的存在！古老者才是最初的、真正的形态！通过他们的印记，我们可以进化，超越这可笑的对立！”
艾德里安摇头：“你被欺骗了，雷蒙德。古老者不关心进化或和平，他们只渴望控制。你和你的人不过是他们的容器，最终会被吞噬。”
“那将是荣耀！”雷蒙德眼中闪烁着疯狂的光芒，“成为伟大存在的一部分，好过在这渺小的种族战争中腐烂！”
夜宫血樱感到一阵寒意。雷蒙德不是普通的叛徒或极端分子，他是某种邪教的皈依者，完全被洗脑了。
“其他袭击者在哪里？”她追问，“那些逃脱的人，他们会去哪里？”
雷蒙德只是冷笑，不再回答。
离开牢房后，众人面色凝重。
“如果雷蒙德说的是真的，”霍华德说，“那么逃脱的袭击者可能前往某个集会地点，完成某种仪式或召唤。”
艾德里安点头：“古老者的传说中提到‘共鸣点’——能量汇聚的特殊地点，在那里印记会增强，联系会加深。”
“我们需要找到那个地方，”夜宫血樱说，“在更多人被影响之前。”
但如何寻找一个传说中的地点？庄园图书馆的藏书有限，而吸血鬼的禁书区在暗月家族领地，需要时间和许可才能进入。
这时，莉娜轻声说：“植物...也许能帮忙。”
所有人都看向她。
“如果这些印记真的改变了生命本质，”莉娜解释，“那么被改变者经过的地方，植物会留下记忆。我可以尝试追踪那种异常的能量痕迹。”
科林补充：“而且，如果这些人真的前往某个强大的能量点，那里的自然能量会有明显扰动。莉娜的植物魔法或许能感知到。”
计划迅速制定。莉娜将在科林的帮助下，通过庄园花园的植物网络，尝试感知异常的印记能量流向。同时，艾德里安将通过吸血鬼的魔法通讯，请求暗月家族提供古老者的相关资料。
夜幕降临时，莉娜在温室中央设置了一个特殊的仪式圈。她使用各种植物围成圆形，中间放置一盆庄园最古老的植物——一棵据说有三百岁龄的月光藤。
“这株植物见证了庄园的所有历史，”莉娜解释，“它的根系遍布整个地区，与所有植物相连。通过它，我可以扩展感知范围。”
科林坐在仪式圈边缘，闭上眼睛：“我会尝试稳定能量流，增强你的感知。”
夜宫血樱、霍华德和艾德里安在一旁观察，夜宫雪樱也参与了，她对古老者的知识可能提供关键线索。
仪式开始。莉娜将手放在月光藤上，轻声吟唱祖母教她的古老咒语。植物开始发光，微弱的绿色光芒从叶片散发，沿着根系网络向外扩散。
时间一分一秒过去。莉娜的额头渗出汗水，科林的呼吸变得沉重。突然，莉娜睁开眼睛，瞳孔中映出奇异的植物脉络图像。
“我看到了...”她喘息着，“一条痕迹...从庄园向西北方向延伸...经过黑木森林，穿过哭泣峡谷...终点是...”
她猛地抽回手，脸色苍白：“终点的能量...非常黑暗。像是一个漩涡，吞噬周围的所有生命能量。”
“具体位置？”艾德里安急切地问。
“暗影峰，”莉娜低声说，“一座被认为只存在于传说中的山峰。”
夜宫雪樱倒抽一口凉气：“暗影峰...古老者传说中提到的第一个共鸣点。据说那里是他们在现世留下的第一个印记之地。”
霍华德立即查看地图：“西北方向，黑木森林和哭泣峡谷之间...那里是一片未知区域，地图上标注为‘不可进入’。”
“因为古老魔法的影响，”艾德里安解释，“那片区域的空间不稳定，普通人进入会迷失。但如果有印记指引...”
“袭击者能找到路，”夜宫血樱接话，“因为他们有印记。”
紧急会议在午夜召开。所有家族代表都被唤醒，听取这个惊人的发现。
“我们必须立即行动，”莫里斯长老说，“如果古老者真的在试图回归，那威胁远超种族冲突。”
格雷戈里首领同意：“但暗影峰充满危险。我们需要一支精英队伍，既有足够的力量对抗未知威胁，又能代表新约精神——血猎和吸血鬼的联合。”
夜宫血樱毫不犹豫：“我去。我的血统可能提供特殊保护，而且旧约之力或许能对抗古老者的影响。”
“我陪你，”霍华德立即说。
“我也去，”夜宫雪樱表态，“我对古老者的知识可能有用。”
艾德里安点头：“作为暗月家族代表，我应该参与。而且，吸血鬼魔法可能对抗古老者的仪式。”
莉莉丝和夜宫明虽然担忧，但理解必要性：“小心，孩子们。古老者的力量不同寻常，不要正面对抗，要寻找弱点。”
队伍很快组成：夜宫血樱、霍华德、夜宫雪樱、艾德里安，加上四名精锐战士——两名血猎，两名吸血鬼，都是昨夜表现出色的志愿者。莉娜和科林留在庄园，继续通过植物网络提供远程信息。
出发前，夜宫血樱单独找到雷蒙德。牢房中，曾经的队长蜷缩在角落，喃喃自语。
“暗影峰，”夜宫血樱说，“那是你们的目的地，对吗？”
雷蒙德抬起头，眼中闪过一丝惊讶，然后是嘲讽的笑：“你们知道了...但已经太迟。月蚀之夜就在三天后，那时屏障最弱，古老者将回归！”
月蚀之夜。又一个关键信息。
“阻止他们，”夜宫血樱离开时，雷蒙德突然在她身后喊道，声音中第一次出现真实的恐惧，“如果你们失败...所有人都会成为奴隶，包括我和我的追随者。古老者不拯救...他们只会吞噬。”
这句话证实了艾德里安的警告。雷蒙德和他的追随者不是合作者，而是被利用的工具。
黎明前最黑暗的时刻，联合队伍出发了。他们乘坐特制的越野车辆，配备了最先进的装备和古老的魔法物品。莉娜提供了一些特殊的植物护符，据说能提供自然保护，抵抗黑暗侵蚀。
路途艰难。离开已知道路后，地形变得险峻怪异。树木扭曲成可怕的形状，岩石似乎有生命般移动，空气中弥漫着压抑的能量。
“这就是古老者的影响，”夜宫雪樱观察着周围，“他们扭曲自然，适应自己的存在。”
科林通过通讯器提供指引：“莉娜说，植物网络在这里变得混乱，但她能感觉到能量流向——继续向西北，但要小心，地面下有异常的生命迹象。”
突然，车辆剧烈颠簸，地面裂开，数条黑色的藤蔓状物体从地下伸出，缠绕车轮。
“防御！”霍华德大喊。
战士们迅速反应，使用银制武器和魔法攻击藤蔓。但这些物体异常坚韧，被切断后迅速再生。
夜宫血樱集中精神，调用旧约之力。她伸出手，掌心发出金色与红色交织的光芒。光芒触碰到藤蔓时，它们发出刺耳的尖叫，迅速枯萎退却。
“旧约之力有效，”艾德里安注意到，“它代表生命契约，而古老者代表生命扭曲。”
他们继续前进，但速度不得不减慢。环境越来越诡异——树木变成了类似骨骼的结构，河流流淌着粘稠的黑色液体，天空中看不到太阳或月亮，只有永恒昏暗的微光。
第二天傍晚，他们到达了哭泣峡谷。谷中回荡着永不停息的哀嚎般风声，岩壁上布满了像是面孔的天然形成图案，每一张都在无声尖叫。
“传说这些是被古老者吞噬的灵魂，”夜宫雪樱低声说，“永远困在这里，警告闯入者。”
霍华德检查仪器：“能量读数异常高，就在峡谷另一侧。暗影峰应该就在那里。”
但要穿过哭泣峡谷并不容易。谷中没有明显的路径，而每一次尝试都会引发更强烈的能量扰动，岩石崩塌，诡异的生物从阴影中涌现。
“我们需要找到能量较弱的地方，”艾德里安说，使用吸血鬼魔法探测，“古老者的力量不可能均匀分布，总有间隙。”
夜宫血樱闭上眼睛，扩展感知。通过旧约之力，她能感觉到峡谷中能量流动的模式——像一张网，有节点有缝隙。她找到了一条相对稳定的路径。
“跟我来，”她带领队伍，“但保持安静，不要触碰任何东西。”
他们在峡谷中缓慢穿行，避开那些似乎有意识移动的岩石，绕过流淌黑色液体的坑洞。哀嚎风声仿佛在耳边低语，诉说着古老的恐怖故事。
突然，科林的声音通过通讯器传来，断断续续：“小心...莉娜感觉到...大规模生命反应...在你们前方...”
话音未落，峡谷前方的地面爆裂开来，数十个扭曲的人形生物爬出。它们有着类似人类的轮廓，但肢体比例怪异，皮肤呈灰白色，眼睛是全黑的空洞。
“被吞噬者，”夜宫雪樱倒抽凉气，“古老者完全吞噬生命后留下的空壳。”
这些生物发出非人的尖叫，向队伍冲来。战斗立即爆发。
血猎战士使用银弹和神圣符文，吸血鬼战士使用黑暗魔法和敏捷攻击。但被吞噬者异常顽强，即使被重创也能继续行动。
夜宫血樱再次调用旧约之力。这一次，她不只是驱逐，而是尝试净化。金光与红光交织成网，笼罩住冲在最前的几个被吞噬者。在光芒中，它们停止动作，然后化作灰尘消散——不是被摧毁，而是被释放。
“它们曾经是生命，”夜宫血樱喘息着说，“古老者囚禁了它们的灵魂。旧约之力能给予解脱。”
但净化消耗巨大。她不可能净化所有被吞噬者——数量太多，源源不断从地下涌出。
“我们必须突破，”霍华德喊道，“向峡谷出口前进，不要恋战！”
队伍边战边退，向峡谷另一端移动。被吞噬者紧追不舍，越来越多，形成恐怖的浪潮。
就在他们即将被包围时，夜宫血樱注意到岩壁上的一个图案——那是一个古老的符号，与旧约文件上的某个标记相似。她本能地将手按在上面，输入旧约之力。
符号亮起，岩壁震动，一道隐藏的门户打开，露出后面的通道。
“这里！”她大喊。
队伍迅速进入通道，霍华德和艾德里安最后进入，用魔法和炸药封闭入口，阻挡追兵。
通道狭窄但安全，墙壁是普通的岩石，没有古老者的扭曲痕迹。他们喘息着，检查伤势——所有人都受了轻伤，但无人重伤。
“这是什么地方？”一名血猎战士问。
夜宫雪樱研究墙壁上的古老铭文：“避难所...为对抗古老者的人建造的。看这里——这是古代吸血鬼和血猎的联合符号，比旧约更古老。”
艾德里安惊讶：“这意味着...我们的祖先曾经联手对抗古老者，但这段历史被遗忘了？”
“或者是被有意抹去，”霍华德推测，“为了防止恐慌，或者...为了防止有人寻找古老者的力量。”
通道通向一个小型石室，里面有简单的设施和更多的铭文。夜宫血樱阅读着，逐渐拼凑出历史碎片。
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