少年英才
“‘州牧’，乃一州之长，掌军政大权。一州之牧，可兴方圆土地；一国之牧，可救四海贫民。”
“牧之？好名字！此子将来必成国之重器，不求扶大厦于将倾，但求挽人民于水火。”
......
此时正是清朝末年，国家羸弱，人民困苦，列强肆虐，军阀横行，华夏大地断壁残垣一片，烽火狼烟四起。
人们每日祈求有能人志士可以站出来，改变这绝望的处境。前有南京的“太平天国”，平分土地，抵御洋人，可终是不敌清廷的剿杀，湮灭于一捧大火之中。后有维新派人士，在光绪帝的支持下学洋人之法，定洋人之制度，但戊戌六君子的头颅还是挂在了北京城头。
人们想，也许国家孱弱不堪，是因为军事实力不足吧！于是一座座新式军事学堂矗立在全国各地，希望可以给华人植入新的军事理念，强军兴国。
光绪三十年，在广西龙州，陆军讲武堂迎来了第一批学生。
“一百年前，也就是嘉庆年间，西洋人开始致力于器具之研发，英吉利人瓦特创蒸汽之法，后人视之为西洋国力腾飞之始。”
讲台下鸦雀无声，数十名剃发蓄辫的学生俱都聚精会神地盯着台上的讲习先生，有的还记着笔记。
“可当时我大清国却刚刚从一场大饥荒中脱离出来，嘉庆帝忙着处置贪官和珅，迫其伏法，收其私财。人们无暇在这器具的更新创造上消耗时间，于是国力渐渐落后于西洋人。所以，一国之强大，全赖枪炮之坚利，机器之轰鸣......”
此时，一片寂静的课堂中忽然响起一声嗤笑。
先生一愣，继而怒斥道；“是何人竟在课堂上如此轻浮？莫不是讥笑老夫讲教不精？”
台下无人作答。
“若是对我所讲内容有所质疑，大可提出来，不要藏着掖着。”
此时一位年轻学子缓缓站起，只见他双目炯炯，气定神闲，嘴角微微上扬，透露着内心的自信。
“哦？你有何见解，请赐教。”
年轻人鞠躬作礼，开口道：“学生不敢放肆，只是对先生所讲有些不懂之处。”
“说来听听。”先生摆出一幅轻蔑的表情，不知道这个乳臭未干的小子能说出些什么。
“先生讲到，一国之强弱，全看所用器具的好坏。那学生有些好奇，昔日李中堂大兴办厂，学习洋人之技术，创立北洋水师，船坚炮利丝毫不输西方，可终究连区区东洋岛夷海军都敌不过，落得个全军覆没的下场，这又是为何？”
“这......”
先生被问住，支支吾吾不知如何作答。
此时课堂外，一位一直在注视着刚刚发生的一切的年轻军官走了进来，用赏识的眼光看着站起来的学生。
“这位同学说的很是有趣啊，清军先进的武器却为何输给东洋人，不知你自己可否有答案？”
学生对着英俊的年轻军官也鞠了个躬：“学生认为，一国之强弱，不在于器具是否先进，不在于制度是否合理，而在于人脑中所思，心中所想。若是人民愚钝，那再强大的军队也会失败；若是人民聪慧，再羸弱的国家也会兴盛起来。”
“说的好！如此年轻便有如此见识，我大中华何愁无人才。你叫什么名字？”
“小子名叫张焕然，字牧之。”
“张牧之，好，我记住你了。”
......
一年后，这个名字已然传遍了整个讲武堂，无人不知张牧之的大名，此人思路清奇，反应奇快，经常提出和老师不同甚至是相反的观点，但却有理有据，让人很难不信服。最后这个名字出现在了结业测试成绩榜单的首位。
17岁的张牧之，受到了讲武堂总办，也就是当日那位英气勃发的军官的赏识，任命他为自己的手枪队长，从此追随其左右。
而军官的名字，叫做蔡锷，字松坡。那年，他也不过23岁。
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