顾怀瑾一行狼狈地被押出宁南侯府时，气氛凝重得犹如暴风雨前的宁静。一道圣旨从御书房发出，措辞严厉：“顾怀瑾与东厂擅闯侯府，有失王臣分寸，即日撤回，任何人不得再追究宁南侯府之事。”
那传旨的太监李福笑眯眯地站在一旁，递上圣旨后，却不忘阴阳怪气地说道：“顾大人，圣上对您的期许一直很高，此次事情既然圣上亲自定夺，还望大人不要执着呀。大局为重嘛！”
顾怀瑾低头接过圣旨，手微微颤抖，却很快恢复了平静。他抬眼看向李福，皮笑肉不笑地说：“多谢公公传旨。不过，下官只希望公公提醒圣上，有些事情能压，有些事情，却未必压得住。”
李福脸色一僵，眼中闪过一丝慌乱，但随即掩饰过去，转身即走：“顾大人，这话您自己不敢说进宫去，倒跟咱家说了，这不是让咱家为难吗？”
送走圣旨太监后，顾怀瑾转过头，声音低沉地对郭乾与林知夏说道：“我们都被摆了一道。”
郭乾冷哼一声：“是圣上亲旨，谁敢抗命？顾大人，这宁南侯府的事情看来只能先放一放了。”
“放？”顾怀瑾冷笑一声，“我顾怀瑾这辈子做事，从不会被一道圣旨压死。这背后的人如此急不可待地压下宁南侯府的事，反倒说明他们害怕我们挖出真正的线索。”他眯了眯眼，看向一旁的林知夏，“知夏，准备一下，我要进宫一趟。”
夜幕降临，顾怀瑾身着一袭素衣，孤身徒步前往皇宫。宫墙之内，灯火明亮却透着肃杀。他步伐沉稳，带着一贯的自信与孤傲。
御书房内，朱厚照斜倚在龙案后，脸色微沉，手中把玩着一对玉扳指。身边站着的却并非旁人，正是锦衣卫都指挥使周承宪——一个直属于皇帝的核心人物。
“顾大人，你来了。”朱厚照放下手中扳指，抬眼看着顾怀瑾，“这御旨之事，你不会觉得朕刻意为难你吧？”
“陛下圣明，臣岂敢自认陛下刻意为难。”顾怀瑾跪下行礼，语气不卑不亢，“臣只有一事愚钝，陛下为何压下宁南侯府调查之事？”
朱厚照不答反问：“依顾大人之见，宁南侯府的火器和那些掺假的硝石，跟御羹司的爆炸、酸笋伏火雷，又有什么关系？”
顾怀瑾冷笑一声：“陛下，陛下故意将御羹司的事情抛入公众视野，而掩盖宁南侯府的真相，究竟是为了掩盖某些东西，还是为了将东厂引入一场注定无结局的局？”
朱厚照闻言，脸色微变，但很快恢复笑意：“顾爱卿果然是伶俐之臣，这些弯弯绕绕你居然都看出来了。”他站起身，踱步到顾怀瑾面前，居高临下地看了他一眼，“朕不让你查宁南侯府，是顾及大局。你说得对，宁南侯府牵扯的不只是谋反，还有朝廷诸公。朕不能动了他们，这天下还不得翻了天？”
“陛下不敢动宁南侯府，可偏偏宁南侯府的人也动不了。”顾怀瑾抬眼直视朱厚照，语气低沉，“陛下明示，这棋盘之下，究竟谁是执子的黑手？”
朱厚照闻言，脚步一顿，笑意消失，眼中闪过一抹阴鸷：“这世上，敢与朕对弈之人，不多。宁南侯府不是对手，司徒楚楚更是傀儡。真正要压下这一切的幕后之人，朕也正想借你的手探一探。”
“借我的手？”顾怀瑾冷笑。
“不错。”朱厚照的笑意重新回到脸上，只是眼底深处多了几分寒意，“朕给你权柄，去查，但查到什么时候，能查到多深，朕不会再插手。朕需要你做东厂的刀，而这件事，由你放手去干，能翻出谁的命脉，朕和你在御书房见分晓。”
顾怀瑾一愣，他没想到皇帝竟会开口将整个棋局交给他全权处理。
“臣，遵旨。”顾怀瑾低头应道。他站起身时，嘴角泛起一抹莫名的笑意：“既然如此，宁南侯府的线索未尽，幕后之人若隐若现，臣即刻开始，以宁南侯府为由头，再翻一局。”
“去吧。”朱厚照挥了挥手，明显不想多言。
顾怀瑾回东厂后，很快调集人手对所有能找到的相关线索进行汇总。林知夏与几名心腹东厂千户聚在密室讨论案情，他们翻开一本本密林中搜集来的信件与账本残页，渐渐地，所有线索如蛛丝般被理清——宁南侯府与司徒楚楚看似勾结紧密，实际上却不过是互相利用的工具人。宁南侯府为酸笋伏火雷提供了运输和藏匿的渠道，而司徒楚楚负责生产这些“御羹司特色”硝酸盐化合物。
但最核心的信息依旧缺失：司徒楚楚甘愿背锅的背后，究竟是谁给了他这样的底气，要让他将宁南侯府、御羹司、甚至东厂的势力一并扯下水？
林知夏看着桌上的账本，突然一拍脑袋：“不对！老顾，司徒楚楚背后还有一人！他敢跑得毫不犹豫，是因为还有另一股势力在帮他兜底。”
“不错。”顾怀瑾手指轻轻打拍桌面，目光锐利如刀，“司徒楚楚的背后还有主谋，宁南侯府也一样。这两人不过是棋盘上的两只车马，真正执棋之人，从未露面。”
“顾大人是说……”林知夏咬着牙，“这酸笋伏火雷的所有布局，背后有第三人？”
“嗯。”顾怀瑾低声说道，“这第三人，不是普通的朝廷官员，而是个能将宁南侯府和御羹司玩弄于鼓掌之间的‘隐形人’，能同时掌握京师暗流和宫廷权势之人。他既然敢布这盘棋，必然不会让我们简单挖出真相。”
林知夏摸着脑袋，突然反应过来，“等等！老顾，你刚才说——这个人能同时掌控宁南侯府和御羹司……会不会——会不会是——”
他欲言又止，而顾怀瑾已经冷冷一笑，站起身：
“不错，这盘局里的幕后黑手，我猜——极可能是司礼监掌印太监，刘永成。”
“司礼监掌印？”林知夏倒吸一口冷气，“你是说刘永成？这可是能左右内宫的权臣啊！他为什么要插手宁南侯府和御羹司的事？这酸笋伏火雷跟东厂又有什么关系？”
顾怀瑾没有回答，只是目光如冰，喃喃自语道：“要查酸笋伏火雷，真正的答案不在御羹司，不在宁南侯府，而在司礼监。”
顾怀瑾定下方针，决定不再等待圣旨，而是直接从司礼监开始查起，然而就在他计划刚刚启动之时，东厂密探又传来消息。
“大人！不好了！”一名东厂千户急匆匆闯进来，神色惊惶，“司礼监那边传来密信，警告咱们——不许再追酸笋伏火雷一案！刘永成已经放话，如果我们再动他的棋子，就要东厂所有人脑袋落地！”
“哦？”顾怀瑾眼中闪过一抹暗芒，“他还真是有恃无恐。”
林知夏挠了挠头：“老顾，这下可麻烦了，司礼监直接盯上了咱们，咱们还能查下去吗？”
顾怀瑾轻笑一声：“他能警告我，我岂能不给他些颜色看看。传我命令，继续调集人手，从御羹司爆炸后的市场线索与宁南侯府流出的信件入手。”
“大人，”另一名侍卫匆匆跑入，“还有件事！昨夜，宁南侯府的密道被偷偷打开过！”
“哦？”顾怀瑾眯眼一笑，“看来，这场局，我们动得，还不够深！”
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