瀑布的水声如同万马奔腾，永不停歇地轰鸣着，既是这隐蔽水帘洞最好的屏障，也像极了夏柠此刻脑海中翻腾不息的惊涛骇浪。洞内光线昏暗，只有瀑布水流偶尔折射进的、支离破碎的天光，勉强勾勒出粗糙的岩壁和昏迷中十一苍白憔悴的轮廓。
阿悍已经离开，去警戒外围并设法弄些更好的伤药和食物。洞内只剩下夏柠和气息微弱的十一。空气中弥漫着潮湿的水汽、血腥味，以及一种名为“未知”的巨大压力。
夏柠靠在冰冷的石壁上，怀中那油布包裹沉甸甸的，像一块烧红的炭，烫着她的胸口，也灼烧着她的心。灰袍守门人或者说，药奴，那诡异的面容、空洞的眼神、破碎的呓语，如同鬼魅般在她眼前反复闪现。“心炉”、“最后的钥匙”、“锁”、“他们会知道”……这些词语交织成一张充满不祥预感的网。
还有那扇金属门后，地狱熔炉般的恐怖景象，以及差点将她们吞噬的、混合了极热与极寒的狂暴气流……那到底是什么？真的是“地火余脉”爆发？还是某种……更诡异、更不为人知的力量？
她甩了甩头，强迫自己从惊悸的回忆中挣脱出来。现在不是恐惧的时候。十一重伤昏迷，外面危机四伏，她们手中握着至关重要的线索，也握着招致杀身之祸的根源。她必须尽快理清头绪，找到出路。
她小心翼翼地解开那个油布包裹。里面是几卷触手冰凉柔韧的皮质卷轴，以及几个贴着褪色标签的琉璃瓶。她先拿起那几卷卷轴，借着洞口透入的微弱天光，仔细辨认上面用特殊药水书写的、密密麻麻的古篆小字。
字迹有些已经模糊，但大部分尚可辨认。开篇并非药方，而像是一本实验日志，记录着某种药剂的炼制过程和……骇人听闻的活体试验观察！
“……甲申年七月，取‘赤阳髓’原矿三铢，置‘阴泉’中浸泡四九日，矿石化液，色转暗红，性暴烈灼人，寻常器皿触之即毁……”
“……以‘蚀心草’、‘腐骨花’汁液为引，辅以‘月光草’中和，或可抑制其阳煞，然药性相冲，受试体三号、七号、十一号皆经脉逆乱，爆体而亡……”
“……受试体九号，体质至阴，耐受性稍强，注入稀释药液后，初时力大无穷，神智癫狂，三日后周身浮现赤纹，七窍渗血，力竭而亡。剖检其尸，五脏六腑皆呈灼烧萎缩状，然心脏处有一结晶，赤红如血，疑为‘赤阳髓’与阴体强行融合后之异变残渣……”
“……反复试验，终得一法：以‘赤阳髓’精粹为‘种’，植入活体‘炉鼎’需特殊体质，阴年阴月阴日生者为佳，辅以秘药与阵法，徐徐炼化。‘炉鼎’将承受非人之苦，然若成，其心血骨髓中将渐生‘赤晶’，此物至阳至纯，性温而韧，或为‘牵机’之完美克星，亦为……‘神药’之基……”
活体试验！炉鼎！炼化！赤晶！
夏柠看得浑身冰冷，手指不受控制地颤抖起来！这卷轴上记载的，哪里是什么济世救人的解药炼制法？分明是惨绝人寰、以人为材料的邪恶魔道！那些所谓的“受试体”、“炉鼎”，就是像灰袍人那样的牺牲品吗？父亲当年在这里看到的“真相影子”，就是这些？！
她强忍着呕吐的冲动和翻腾的怒火，继续往下看。后面记载了一些关于“赤晶”提取和应用的设想，但大多语焉不详，似乎试验并未完全成功，或者遇到了无法克服的障碍。最后几页，笔迹变得有些潦草，似乎是匆忙间写下的：
“……此法有违天和，伤生害理，绝不可为！然‘主人’执迷，妄图以此掌控人心，求取长生。余窥得机密，心胆俱寒。今留书于此，若后来有缘人得见，万勿重蹈覆辙。克制‘牵机’，或另有一途。余于‘心炉’核心，留有推演手稿及‘赤阳髓’天然精粹数枚，乃天地所生，非人力邪法所炼，性虽烈，然存一线正道生机。然‘心炉’凶险，地火淤积，阴煞缠身，非持‘信钥’、通晓阴阳调和之法者，不可擅入。切记！切记！”
落款是一个模糊的符号，像是一个变体的“夏”字，又像是一个药炉的简笔画。
是父亲！这最后的记录，是父亲留下的！他果然来过这里，目睹了甚至可能参与了前期的试验，但最终幡然醒悟，并且试图留下克制“牵机”的真正希望和警告！他说的“信钥”，难道就是那枚铜钱？而“阴阳调和之法”，是指夏氏祖传的呼吸吐纳之术吗？
夏柠的心剧烈地跳动起来，既有找到父亲踪迹的激动，也有对那所谓“心炉”核心凶险的深深忌惮。父亲将真正的希望和线索留在了最危险的地方，显然是为了防止落入歹人之手。
她又拿起那几个琉璃瓶。贴着“赤阳髓·残渣”标签的瓶子里，是暗红色粉末，与铜钱中颗粒相似。“蚀心草精粹”是墨绿色的粘稠液体，气味刺鼻。“腐骨花凝露”是惨白色的膏体，触手阴寒。而那个最小的、装着几颗晶莹剔透红色结晶的瓶子，标签上写着“赤晶（伪）·初代试验品”。
“赤晶（伪）”？是那些失败的“炉鼎”体内凝结的残次品？父亲手稿中提到的、留存在“心炉”核心的“天然精粹”，应该比这个更精纯、更安全。
她小心地收好卷轴和药瓶，又将那枚一直贴身携带的铜钱取了出来。十字刻痕，暗红颗粒，父亲的“信钥”……这一切都联系起来了。这枚铜钱，不仅仅是标记，更是进入“心炉”核心、获取父亲遗留的天然“赤阳髓”精粹和最终推演手稿的凭证和指引！
可是，“心炉”……一想到那扇金属门后地狱般的景象和差点要了她们命的“地火”爆发，夏柠就不寒而栗。以她们现在的状态，再去闯，无异于送死。
而且，那个放冷箭的偷袭者，显然也知道“心炉”的存在，甚至可能也在打那里面的主意。他背后的“主人”，恐怕就是卷轴中记载的、妄图以邪法炼制“神药”的“三羽”核心！
就在这时，昏迷中的十一忽然发出一声极其微弱的呻吟，身体轻轻抽搐了一下。
“十一姐姐？”夏柠连忙凑过去，轻声呼唤。
十一的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。那双浅瞳依旧显得疲惫涣散，但看到夏柠的瞬间，便迅速恢复了焦距和警惕。她挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，疼得眉头紧蹙。
“别动，你伤得很重。”夏柠扶住她，将水囊递到她唇边。
十一就着夏柠的手喝了几口水，缓了口气，目光扫过洞内，落在夏柠身旁摊开的油布包裹和卷轴上。“东西……都拿到了？”
“嗯。”夏柠点头，将卷轴上的关键内容，尤其是父亲留下的最后警告和关于“心炉”核心的线索，简略地告诉了十一。
十一静静地听着，苍白的脸上没有任何表情，唯有那双浅瞳，在听到“炉鼎”、“炼化”等词时，骤然缩紧，闪过一丝深切的痛楚和……刻骨的恨意。但那情绪很快被她压了下去，恢复了惯常的冰冷。
“果然……和我猜的差不多。”她低声道，声音沙哑，“‘三羽’的前身，或者说核心的那群人，很多年前就在进行这种禁忌的研究。‘牵机’只是副产品，他们真正追求的，是更可怕的东西。你父亲……是少数清醒过来，并试图阻止的人之一。”
“你……早就知道这些？”夏柠看着她。
“知道一些，不全面。”十一没有否认，“我也在查。我……有必须查清楚的理由。”她没有说是什么理由，但夏柠能感觉到那理由一定非常沉重。
“那我们现在怎么办？”夏柠问，“‘心炉’核心有父亲留下的真正线索和天然‘赤阳髓’，但那里太危险了。而且，消息可能已经泄露，那个偷袭者和‘影杀’的人不会罢休。”
十一沉默了片刻，目光落在夏柠脸上，带着审视：“你怕了？”
夏柠迎着她的目光，摇了摇头：“不是怕。是不能再盲目冒险。我们需要计划，需要恢复，也需要……更多的情报。那个灰袍人，那个偷袭者，还有名单上其他打听‘赤阳髓’的势力，我们都需要弄清楚。”
十一的嘴角几不可察地弯了一下，似乎对夏柠的回答还算满意。“不错，总算有点长进。”她靠在石壁上，缓缓道，“‘心炉’暂时不能去。我的伤，至少需要十天半月的静养才能勉强行动。外面的风声，阿悍会去打探。我们现在要做的，是两件事。”
“哪两件？”
“第一，就在这里，利用现有的材料，和你父亲卷轴上的记载，尝试配制出能初步克制‘牵机’毒性的药剂，哪怕只是缓解也好。这不仅是为了自保，也是验证卷轴的真伪和你的能力。”
夏柠点头，这确实是当务之急。有了“赤晶（伪）”和父亲的部分推演，加上她自己的医术，或许真能配出点什么。
“第二，”十一的目光变得锐利起来，“仔细研究那份名单，尤其是泥菩萨标注的那几方‘神秘势力’。找出他们的目的，可能的弱点，甚至……看看有没有可能，利用他们之间的矛盾，或者……引他们互相争斗，为我们争取时间和空间。”
借力打力，驱虎吞狼？夏柠心中一动。这确实是个办法。但风险也极大，一不小心就可能玩火自焚。
“你打算怎么做？”夏柠问。
十一没有直接回答，而是从怀中摸出一个小小的、不起眼的黑色哨子，递给夏柠。
“天亮后，如果阿悍带回的消息证实外面足够混乱，你找机会，去东面三里外那个最高的山头，对着日出方向，吹这个哨子。三长两短，间隔要准。会有人来见你。”
“见谁？”
“一个或许能帮我们搅浑水，也或许……本身就是浑水的人。”十一的眼神深邃莫测，“记住，见到来人，只问三个问题：第一，‘狐影’的主人是谁？第二，北边来的‘商队’，落脚何处？第三，他（她）想要什么，才肯暂时合作？”
夏柠接过那冰冷的黑哨，心中充满了疑虑。十一到底还藏着多少底牌？她要去见的，会是谁？
“你信得过这个人？”她忍不住问。
十一看着她，浅瞳中倒映着洞口瀑布破碎的水光，声音飘忽：“这世上，没有绝对可信之人，只有暂时可用的棋子。他（她）是棋子，我们……也是。关键在于，谁能成为下棋的人。”
她的话冰冷而现实，带着看透世情的沧桑。夏柠默然。是啊，在这盘错综复杂、杀机四伏的棋局中，信任是奢侈的，唯有利益、算计和力量，才是生存的法则。
“我明白了。”夏柠将黑哨紧紧攥在手心，“天亮后，我去。”
十一点了点头，重新闭上眼睛，似乎又陷入了昏睡与清醒的边缘。她的呼吸微弱，但比之前平稳了一些。
夏柠看着她苍白的侧脸，又看了看手中沉甸甸的卷轴和那枚冰冷的黑哨。
前路依旧迷雾重重，杀机四伏。但至少，她们手中已经有了地图，有了钥匙，也有了……一个或许能破开局面的险招。
瀑布依旧轰鸣，仿佛永远不会停歇。而洞内，两个伤痕累累的女子，一个昏迷养伤，一个紧握微光，在这绝境之中，定下了通往未知深渊的下一步。
黑暗尚未退去，黎明前的寒意，最是刺骨。
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