“这边！快！”
那突如其来的、嘶哑而急切的低吼，如同绝境中垂下的蛛丝，瞬间攫住了夏柠和十一即将沉没的心！声音来自侧后方不远处的树丛阴影，距离极近，显然说话之人一直潜伏在附近，甚至可能目睹了她们被前后夹击的窘境！
是谁？！是敌是友？！为何在此时现身？！
电光石火间，夏柠脑中转过无数念头，但身体已先于意识做出反应！身后的猎犬狂吠和追兵脚步声已近在咫尺，窝棚方向的人影也开始骚动，向着这边指指点点，火光晃动！没有时间犹豫了！
“走！”十一也当机立断，用尽最后力气推了夏柠一把，示意她跟着那声音的方向。
两人毫不犹豫，放弃原本向侧面树林突围的计划，转身扑向声音传来的那片黑暗树丛！刚冲进去，一只冰冷而有力的手猛地抓住了夏柠的手腕，力道极大，带着不容置疑的引导，将她向更深的黑暗中拉去！另一只手则扶住了摇摇欲坠的十一。
“低头！紧跟我！”嘶哑的声音再次响起，简短急促。
来人似乎对这片地形了如指掌，在伸手不见五指的密林中穿梭，速度快得惊人，却又总能精准地避开树木和沟坎。夏柠和十一只能跌跌撞撞地跟着，耳边是呼啸的风声、自己狂乱的心跳，以及身后迅速逼近的追兵怒喝和猎犬愈发兴奋的吠叫。
“分开搜！别让他们跑了！”
“汪汪汪！”
追兵显然发现了她们的转向，立刻分头包抄过来。但引路之人极为狡猾，带着她们在林中绕了几个诡异的圈子，又突然转向，冲入一条极其隐蔽、被藤蔓完全覆盖的狭小山沟。山沟内乱石嶙峋，水流潺潺，气味复杂，很好地干扰了猎犬的追踪。
“这边！”引路人毫不停顿，拉着她们沿着山沟向上游疾行。约莫跑了半盏茶功夫，前方出现一道陡峭的崖壁，崖壁底部，赫然有一个被浓密蕨类和树根遮掩的、仅容一人弯腰通过的洞口！
“进去！”引路人将夏柠和十一先后推进洞口，自己则最后一个闪身而入，并迅速用洞口垂落的藤蔓和一块看似随意的大石巧妙地遮掩了入口。
洞内一片漆黑，伸手不见五指，只有三人剧烈而压抑的喘息声。洞外，追兵的呼喝声、猎犬的吠叫声由远及近，又由近及远，似乎在洞口附近徘徊搜索了片刻，最终骂骂咧咧地渐渐远去，显然并未发现这个极其隐蔽的入口。
危险暂时解除。
洞内死一般的寂静。夏柠靠在冰冷的洞壁上，心脏仍在狂跳，浑身湿透，分不清是汗水、河水还是夜露。十一则靠在她身边，身体因脱力和伤痛而不停颤抖，呼吸滚烫。
“多……多谢相救。”夏柠喘息稍定，向着黑暗中那个模糊的身影方向，低声道谢，声音带着警惕，“不知恩公高姓大名？为何出手相助？”
黑暗中沉默了片刻，只有轻微的衣料摩擦声。随即，一点微弱的火光亮起——是引路人擦亮了火折子，点燃了一小截似乎是随身携带的短小蜡烛。昏黄摇曳的烛光，勉强照亮了这个不大的洞穴，也照亮了引路人的脸。
那是一个约莫四十岁上下的汉子，肤色黝黑，面容普通，甚至有些木讷，属于扔进人堆就找不出来的那种。但那双眼睛，在烛光下却异常明亮锐利，透着一种久经风浪的沉稳和警惕。他穿着一身灰扑扑、毫不起眼的粗布短打，身上带着山野之人特有的尘土和草木气息，但夏柠注意到，他握蜡烛的手指关节粗大，虎口有厚茧，显然是常年用刀或某种兵器所致。而且，他刚才展现出的身手和潜行能力，绝非普通猎户或山民能有。
“叫我‘灰隼’就行。”汉子的声音依旧嘶哑，语气平淡，听不出太多情绪，“受人之托，在此接应二位姑娘。”
受人之托？夏柠心中一动，立刻想到了那根系在槐树断枝上、结头朝东的灰色布条！难道十一那个记号，引来的“朋友”就是他？！是十一安排的后手？
她下意识地看向十一。十一靠在洞壁上，半阖着眼，似乎连抬眼的力气都没有，但听到“灰隼”的名字和“受人之托”几个字时，她的睫毛几不可察地颤动了一下，并未出声，仿佛是默认了。
果然是十一的安排！夏柠心中稍定，但警惕未消。这个“灰隼”，是“狐影”的人？还是十一另外的势力？
“灰隼大哥，”夏柠斟酌着措辞，“多谢你及时援手。不知托付之人……”
“不该问的别问。”灰隼打断她，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的意味。他举着蜡烛，仔细打量了一下十一的伤势，眉头微蹙，“伤得很重，需要立刻处理。这洞不能久留，黑风峪的人搜不到，很快会扩大范围。跟我来，去更安全的地方。”
他说着，走到洞穴深处，在一面看似普通的石壁上摸索了片刻，用力一推。只听“嘎吱”一声轻响，石壁竟然向一侧滑开，露出后面一条更窄、更深的通道！这洞穴之内，竟然还有暗门和密道！
灰隼率先钻了进去，举着蜡烛示意她们跟上。夏柠搀扶起十一，紧随其后。密道狭窄曲折，空气浑浊，显然是人工开凿，年代久远。灰隼似乎对这里极为熟悉，脚步不停。
“这里是……什么地方？”夏柠忍不住低声问。
“早年山民躲避兵祸匪患修的暗道，废弃很多年了。”灰隼头也不回地答道，“知道的人不多。托付之人让我在此接应，也是看中了这里的隐蔽。”
又是托付之人。夏柠不再多问，默默记下路径。约莫在密道中穿行了一炷香的功夫，前方出现了向上的台阶。爬上台阶，推开头顶一块厚重的木板，三人钻了出来。
外面是一个更加宽敞、干燥的山洞，洞顶有裂缝透下微弱的星光，显然已接近山体另一侧。洞内有简陋的石床、石桌，角落堆着些干柴、瓦罐，甚至还有一口用石板盖着的小水窖，空气中弥漫着淡淡的烟火气和一种防虫的草药味。这里显然是一个经营了不短时间、设施相对齐全的秘密据点。
“暂时安全了。”灰隼将蜡烛固定在石桌上的一个凹槽里，从角落取出干净的布巾和瓦罐，从水窖中打了些清水。“先处理伤口，生火取暖。我去外面看看风声，顺便弄点吃的和药。”
他说完，将布巾和清水放在夏柠手边，又从一个不起眼的角落摸出火折子和一些干柴，熟练地生起一小堆篝火。跳跃的火光驱散了洞内的阴冷和黑暗，也带来了久违的暖意。
做完这些，灰隼对夏柠点了点头，便转身再次钻入那条密道，消失在黑暗中，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
洞内只剩下夏柠和十一，以及噼啪燃烧的篝火。
夏柠不再耽搁，立刻开始为十一处理伤口。她小心地解开十一左臂早已被血污浸透的绷带，狰狞的伤口暴露在火光下，皮肉外翻，边缘红肿，有些地方甚至开始流出发黄的脓液，显然已经严重感染。夏柠看得心头一紧，连忙用清水小心清洗，然后从自己怀中取出阿悍带来的上好金疮药和消炎药粉，仔细地撒在伤口上，用干净的布条重新包扎。整个过程，十一紧咬着下唇，额上青筋暴起，冷汗淋漓，却硬是没哼一声。
处理完伤口，夏柠又喂十一喝了点水，服下消炎镇痛的药丸。篝火的温暖让十一冰冷的身体渐渐回暖，脸色也似乎好了一点点，但依旧虚弱不堪，靠在石床上，闭目养神。
“那个灰隼……是你安排的后手？”夏柠在十一身边坐下，压低声音问道。
十一缓缓睁开眼，浅瞳映着火光，带着一丝疲惫和深沉。“算是吧。那布条……是给他的信号。他是……一个游离在各方之外，但偶尔可以‘借用’力量的人。背景很复杂，与‘狐影’、甚至与宫中，都有些说不清的关系。但……他欠我一条命，也讨厌‘三羽’和黑风峪背后那帮人的做派。所以，这次肯出手。”
游离各方之外？与“狐影”、宫中有关？欠十一一条命？讨厌“三羽”？夏柠越听越觉得这个“灰隼”神秘莫测。十一的交游和背景，似乎比她想象的还要深不可测。
“这里安全吗？黑风峪和‘影杀’的人会不会找到？”夏柠更关心眼前的安危。
“这里是灰隼的地盘之一，他很小心，短时间内应该安全。”十一低声道，“而且，他刚才出手用响箭引开追兵，又带我们走密道，应该已经暂时摆脱了追踪。我们需要在这里待几天，等我伤势稳定，也等你……”
她看向夏柠，目光落在她怀中放着手札和“赤阳髓”的位置：“……研究出一点眉目。我们的时间不多了，黑风峪的人只是第一波，‘影杀’的首领随时可能出现，‘狐影’那边……交易完成，态度难料。我们必须尽快掌握能自保、甚至反击的力量。”
夏柠重重点头。她明白十一的意思。解药，或者说，能克制“牵机”的力量，是她们目前最大的依仗和筹码。
就在这时，密道方向传来轻微的响动。灰隼回来了，手里提着一只处理干净的野兔和几株新鲜的草药。
“外面暂时平静，黑风峪的人还在那边山头乱转。我绕了一圈，没发现‘影杀’的踪迹。”灰隼将野兔穿在树枝上，架在篝火上烤，又将那几株草药递给夏柠，“‘地丁草’和‘蛇莓根’，捣碎了敷在伤口上，清热解毒，对溃烂有奇效。内服的话，用量要减半，性太寒。”
夏柠接过草药，道了谢。她认得这两味药，确实是清热解毒的良药，看来这灰隼对医术也颇有了解。
灰隼不再多言，专注地翻烤着野兔。很快，油脂滴落火中发出滋滋声响，肉香弥漫开来，勾得早已饥肠辘辘的夏柠食欲大动。
野兔烤好，灰隼撕下最肥美的后腿递给夏柠，又将另一条腿和胸脯肉仔细剔下，放在洗净的树叶上，递给十一。他自己则只撕了少许肉，慢慢嚼着。
简单的食物，在这与世隔绝的山洞中，却显得格外珍贵。温暖的火光，食物带来的热量，以及暂时安全的喘息之机，让夏柠紧绷的神经终于有了一丝松懈。但她也知道，这平静如同镜花水月，一触即碎。
饭后，灰隼收拾了残骸，又检查了一下洞口和密道的遮蔽，然后对夏柠道：“你们歇着，我守上半夜。下半夜你来换。”说完，他便走到洞口附近的阴影里坐下，抱臂闭目，如同融入岩石的雕像，气息瞬间变得若有若无。
夏柠扶着十一在石床上躺好，给她盖好灰隼不知从哪找来的、虽然破旧但还算干净的皮褥。十一很快便因药力和疲惫沉沉睡去，只是眉头依旧紧锁，似乎在梦中也不得安宁。
夏柠自己则在篝火旁坐下，取出父亲的手札和“赤阳髓”，就着火光，再次沉浸入那浩如烟海的医理和药性推演之中。这一次，有了“烬余”卷轴上的邪法记录作为反面教材，有了亲身接触“赤阳髓”的体验，再看手札中那些关于“阴阳调和”、“以正克邪”的论述，她似乎有了更多、更具体的感悟。一些以往觉得玄奥难懂的词句，此刻仿佛活了过来，在她脑中与“赤阳髓”那灼热而纯净的能量，与“牵机”那阴诡甜腻的毒性，不断碰撞、印证、推演……
夜，在寂静、火光和思维的剧烈燃烧中，缓缓流逝。洞外，山林依旧沉睡，只有夜风呜咽，仿佛在低语着不为人知的秘密。
而在距离这处山洞不知多远的黑暗中，几双冰冷的眼睛，正通过不同的方式，“注视”着这片刚刚平息了短暂纷扰的山林。
猎犬的吠叫已经停止，但无形的网，正在更深处悄然收紧。
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