海棠

贺朝回到悦来居那间略显简陋的客房，紧紧关上房门，隔绝了外界的一切声响。他没有点灯，任由昏暗笼罩着自己。背靠着冰凉的门板，药庐墙角那蜷缩的、苍白脆弱的身影，和那双空洞死寂的眼睛，又一次无比清晰地浮现在眼前，伴随着几乎将他淹没的愧疚与刺痛。

不，不能再等了。

他深吸一口气，走到桌边，点燃油灯。昏黄的光晕驱散了部分黑暗，却照不亮他心头的沉重。他铺开信纸，研墨，提笔。

笔锋落下，力透纸背。他没有过多解释，只言明此婚约非己所愿，强求无益，恐误萧姑娘终身，更非君子所为。信中措辞坚决而不失礼数，表明自己即将动身返回家中，亲自向父母陈情，并正式向栖霞山庄退婚。

最后，他顿了顿，添上一句：“孩儿在外，已遇心仪之人，此生非她不娶，望父母体谅。”

写罢，他放下笔，将信纸仔细折好，装入信封，以火漆封缄，盖上随身的小印。

做完这一切，他走到窗边，推开一条缝隙。清晨的空气带着凉意涌入，远处天际已泛起鱼肚白。

他将信交给客栈中专门负责替客人传递急件的小厮，嘱咐务必尽快送往清丰镖局。

看着小厮的身影消失在巷口，贺朝心头并未感到轻松，反而像压上了一块更重的石头。退婚之路必然不会平坦，但他已无退路。至少，在再次面对余姑娘时，他可以少一分枷锁，多一分底气。

接下来的日子，贺朝开始了沉默而固执的守候。

他每日都会去那条僻静的后巷，站在那扇不起眼的木门外，有时是清晨露水未晞时，有时是午后阳光微斜时，有时是暮色四合之际。

他知道她不一定愿意见他，甚至可能根本不在里面，但他依然每日都去，像一个虔诚的赎罪者，也像一个笨拙的追求者。

最初几日，门内毫无动静。那扇门始终紧闭，仿佛里面空无一人。

贺朝也不叫门，只是安静地站着，或是在巷口附近看似随意地徘徊，目光却总是不由自主地飘向那扇门。

他能感觉到，门内有人。那是一种极微妙的直觉，或许是空气中一丝极其淡薄的、属于她的、混合着药香的气息，或许是门缝后极其短暂掠过的阴影。

他知道她在回避。这让他心中的愧疚更深，却也更加坚定了要靠近的决心。

他开始带一些东西去。有时是一包刚出炉、还冒着热气的桂花糖糕，用油纸仔细包好，挂在门环上；有时是几枝带着晨露的野海棠，悄悄放在门槛边；有时是城中书肆新到的、印制精美的医书或杂记，他记得她似乎对药材颇为了解。

他从不留言，放下便离开，但下次去时，会发现上次的东西不见了。这微小的变化，像黑暗中透出的一线光，让贺朝沉寂的心湖泛起了波澜。

大约五六日后，当他再次将一包据说对安神有益的干花放在门口，转身欲走时，那扇门忽然“吱呀”一声，开了一条缝。

余婵站在门内，依旧穿着素净的衣裙，只是换了颜色，脸色比那日好了些许，但眉眼间的疏离和疲惫仍在。她目光落在他身上，很快又移开，看向地上那包干花。

“贺公子不必如此。”她的声音很轻，没什么情绪，“这些东西，于我无用。”

贺朝的心跳快了一拍，他稳住心神，尽量让自己的声音听起来平和真诚：“不是什么值钱东西，只是……一点心意。那日……多谢姑娘救治。”

余婵沉默了片刻，没有去捡那包干花，却也没有立刻关门。“你的伤，好些了？”她问，目光落在他之前受伤的手臂位置，语气平淡得像是在询问一个普通的病人。

“好多了，多亏姑娘医术高明。”贺朝连忙道，心中涌起一丝暖意。她愿意开口，哪怕只是客套的询问，已是进展。

“嗯。”余婵应了一声，没再多说，伸手轻轻带上了门。门关上的瞬间，贺朝似乎看到她极轻微地叹了口气。

自那之后，那扇门偶尔会在他来时打开。有时是递给他一碗晾凉了的、据说对愈合伤口有益的汤药，命令式的语气：“喝了。”

汤药总是温热的，显然算准了他来的时辰。贺朝接过，一饮而尽，苦涩的药汁入喉，心里却泛起一丝异样的甜。

有时是看他带来的书，会就书中某个药材的炮制方法，简短地说一两句不同的见解。她的声音依旧很轻，但谈及这些时，那双总是笼罩着倦意的眸子里，会掠过一丝极淡的、属于专注的光彩。

贺朝便顺着她的话问下去，问得浅显而认真，像一个真心求教的学生。她的话始终很少，态度也谈不上热情，但那种冰冷的、彻底的拒绝，似乎在一点点融化。

贺朝极为珍惜这来之不易的软化。他不再急于表白或道歉，只是每日出现，带些不起眼却用心的东西，或是请教一些粗浅的医药问题——他知道她对这方面有兴趣。

他说话也越发谨慎，绝口不提那夜之事，也不再说任何可能让她感到压力或羞窘的话，只小心翼翼地维持着一种平淡的、仿佛只是邻居或医患般的往来。

他学会了看天色，若她晾晒的药材需要收，便默不作声地帮忙；若院中水缸空了，便去远处的井边提满。动作麻利，却绝不越界，做完便退到一旁，不多说一句。

余婵起初只是看着，并不言语。后来，当他再次弯腰去收那些晾晒的根茎时，她会低声道：“那个要再晒半个时辰。”

或者在他提水时，递给他一块干净的布巾。东西递过来时，指尖偶尔会不经意地触碰，她总是迅速收回手，垂下眼帘，苍白的耳根却会泛起一丝极淡的红。

贺朝将这一切细微的变化都看在眼里，压在心底的巨石似乎松动了一角，生出一点卑微却真实的希望。

他知道急不得，也卑劣地享受着这种靠近。哪怕只是隔着几步的距离，闻着空气中属于她的、淡淡的药香和一丝清甜气息，看着她垂眸摆弄药材时沉静的侧影，都足以让他那颗被愧疚和渴望反复煎熬的心，获得片刻安宁。

日子在这种近乎凝固又缓慢流动的日常中，悄然滑过。

院角晒药架上的药材换了几茬，从去湿的藿香换成了清热的金银花，又换成了安神的合欢皮。贺朝的伤早已愈合，内息恢复如初，甚至因这段时日心境的沉淀磨砺，隐隐更显凝实。他每日雷打不动地出现，成了这僻静后巷一道固定的风景。

余婵的态度，也像这季节更迭的药材，发生着不易察觉的转变。她不再总是待在药庐内，有时会坐在院中那棵老槐树下的石凳上，就着天光翻阅医书，或处理一些不需要避光的药材。

贺朝来时，她便抬眸看他一眼，算是打过招呼，然后继续手头的事，偶尔会随口与他聊两句天气，或是城中某家药铺新到了一批不错的黄芪。

她依旧很少笑，眉眼间总笼着一层淡淡的、挥之不去的倦意和疏离，仿佛那夜的阴影并未完全散去，依旧缠绕着她。

但至少，她不再将他完全隔绝在外。有时，她甚至会允许他在院中稍坐片刻，喝一杯她晾晒的花草茶。茶是温的，带着荷叶的清香和一丝甘草的回甘。

贺朝捧着粗瓷茶杯，看着她垂眸拨弄笸箩里药材的纤细手指，心里涨满了一种酸涩又温软的情绪。

萧思思却渐渐觉得，枫陵城的天空似乎没有初来时那么明快了。

她敏锐地察觉到了贺朝的变化。他不再像以前那样，时常有空陪她在城中闲逛，听她叽叽喳喳说些新鲜见闻。

他变得很忙，每日早出晚归，回来时常常带着一身淡淡的、说不清的清苦气息——像是某种草药的味道，却又混合着一点阳光晒过的干净气味。

起初，萧思思并未多想。贺大哥武功高强，家世似乎也不凡，有些自己的江湖事务要处理再正常不过。她依然每天兴致勃勃地探索枫陵城，乐此不疲。

她试图像以前一样，在他回来时迎上去，或是拉他一起去尝新发现的小吃。但贺朝的反应总是淡淡的，有时甚至显得有些心不在焉，敷衍几句便转身离开，留下她独自站在逐渐昏暗下来的大堂里，看着他的背影消失在楼梯转角。

一种陌生的、带着些许委屈和不安的情绪，开始在萧思思单纯的心湖里滋生。她不是傻子，能感觉到贺朝和之前不一样了。可为什么？她做错了什么吗？

这种抓不住、摸不着、又被冷落的感觉，让萧思思初入江湖的新鲜感和兴奋感褪色了不少，心头像是堵了一团湿棉花，闷得慌。她开始更多地独自在枫陵城中游荡，试图排遣这份莫名的郁气。

这日午后，阳光有些灼人。萧思思心绪不佳，信步由缰，不知不觉走到了城东一片相对老旧、住户混杂的坊市。这里的街道狭窄，房屋低矮，空气中飘荡着复杂的市井气息。沿街有些卖杂货、补锅、编竹器的小摊，行人不多，显得有些冷清。

她正低头踢着路边一颗小石子，想着贺朝近日的异常，心头那股烦躁越发明显。忽然，前方巷口拐角处传来的激烈争执声打断了她的思绪。

“你还敢顶嘴！这日子没法过了！”一个粗嘎的男声吼道，充满了不耐烦和怒意。

“我怎么没法过了？是你那好表兄，非要借走家里最后那点银子去跑什么货！我说等这月工钱下来再借，你偏不听！现在钱拿不回来，米缸都见底了，你倒怪起我来了？”一个女声尖利地反驳，带着哭腔和浓浓的怨气。

萧思思抬头望去，只见巷口阴影处，一个穿着灰布短打、面相有些愁苦烦躁的男人，正和一个穿着粗布衣裙、头发微乱、眼睛红肿的年轻妇人拉扯着。男人紧紧攥着妇人的手腕，妇人则拼命想挣脱，两人脸上都带着激动和愤懑。

“那是我的表兄！能不帮吗？他说了周转开就还！”男人声音更大，似乎觉得在街头被妻子数落很没面子，“你少啰嗦，赶紧跟我回家！别在这儿丢人现眼！”

“我不回去！今天不把话说清楚，那银子怎么办？孩子明天吃什么？”妇人声音更尖，另一只手想去掰开男人的手，“你放开我！你弄疼我了！”

“反了你了！还敢跟我动手？”男人似乎被激怒，手上力道加重，将那妇人拽得一个趔趄，另一只手高高扬起，作势要打，“我看你就是欠收拾！”

那妇人吓得尖叫一声，缩起脖子，脸上露出惊恐之色，但仍倔强地瞪着眼睛，泪水却滚落下来。

周围有几个路人被吸引，停下脚步观望，但都只是远远看着，低声议论，无人上前。看起来像是寻常夫妻因家事争吵，男子脾气上来有些冲动。

但落在心情本就烦躁、又满脑子想着“行侠仗义”“打抱不平”的萧思思眼里，这场景却立刻变了味道——一个凶神恶煞的男人，当街对柔弱哭泣的妻子动手动脚，高声呵斥，还要打人！这分明是欺凌弱小！

联想到自己近日被贺朝冷落的委屈，一股无名火和强烈的正义感瞬间冲上萧思思的头顶。她最见不得恃强凌弱，尤其是男人欺负女人！

“住手！”萧思思想也没想，一个箭步冲上前，挡在了那妇人身前，对着那男人怒目而视，“光天化日之下，你竟敢对妻子动手？有什么话不能好好说！”

那男人正满心烦躁于家计和亲戚间的糟心事，被妻子当街顶撞已觉颜面尽失，此刻突然蹦出个细皮嫩肉、穿着男装的小子来指手画脚，更是火冒三丈。他上下打量了萧思思一眼，见她身形单薄，面庞秀气，一看就不是能打的，顿时恶声恶气道：“哪儿来的小兔崽子？老子管教自家婆娘，关你屁事！滚一边去！不然连你一块揍！”

“路见不平，自然要管！”萧思思挺直脊背，毫不退缩，她自恃有功夫在身，并不十分惧怕这看似只有蛮力的男人，“你立刻放开她！向她道歉！”

“道歉？”男人像是听到了天大的笑话，气极反笑，松开妇人，转而逼近萧思思，唾沫星子几乎喷到她脸上，“毛都没长齐，学人英雄救美？老子看你是活腻歪了！”

那妇人得了自由，却吓得连连后退，看看满脸怒容的丈夫，又看看突然出现的少年，嘴唇哆嗦着，想说什么却又不敢，只是捂着脸低声啜泣。

萧思思被他粗鲁的气势迫得微微后退，但旋即稳住，手暗暗按向了腰间藏着的短剑剑柄。她看出这男人不讲道理，恐怕难以善了。