海棠

枫陵城的暮春，空气里浮动着一种尘埃落定后的宁静。萧家父女那日离去时灰败绝望的身影，仿佛只是投入湖面的一颗石子，涟漪过后，水面很快恢复了平滑如镜。

江湖上关于栖霞山庄的消息，如同被秋风吹散的落叶，渐渐零落、沉寂。曾经在江南颇有名望的世家，仿佛一夜之间收敛了所有张扬的枝桠，变得异常低调。

江北的产业大多易主或凋敝，江南的根基虽在，却也元气大伤，声势大不如前。偶尔有人提起，也不过是几声带着唏嘘或幸灾乐祸的议论，转眼便消散在茶楼酒肆的喧嚣里。

真正令枫陵城，乃至更广范围的江湖势力侧目的，是另一件事。

清丰镖局那位曾离家出走、退婚栖霞山庄的少主贺朝，不仅留在了这座小城，而且似乎打定了主意要在此扎根。更让人惊讶的是，他与城中那家名不见经传的镇远镖局，关系密切到了非同寻常的地步。

起初只是频繁往来，后来，贺朝身边的亲随开始在镖局出入，帮着处理一些事务，甚至清丰镖局一部分途经南方的镖路，也开始有意识地分润给镇远镖局一些油水厚、风险低的线路。明眼人都看得出来，这不是简单的合作或帮扶，而是一种近乎庇护与融合的姿态。

种种迹象，结合之前的一些传闻，一个猜测渐渐在有心人心中成形：贺少主与镇远镖局那位据说生得极美的独女，关系恐怕非同一般。

外界的猜测与议论，并未过多打扰到镇远镖局内院的宁静。西厢房的窗下，余婵的气色一日好过一日。

怀孕进入第四个月，最初的强烈不适已渐渐消退，她的脸颊丰润了些许，肤色恢复了那种欺霜赛雪中透着健康红润的光泽。因她原本就纤瘦，骨架玲珑，虽已四月身孕，穿着略宽松的衣裙时，依旧腰肢纤纤，只有细心观察，才能从她偶尔抚过小腹的动作和行走时那不自觉的、更加小心平稳的步伐中，窥见一丝端倪。

贺朝几乎将全部心神都放在了她的身上。他行事越发沉稳周密，一面借着清丰镖局的影响力，悄然为镇远镖局铺路，扫清可能存在的障碍，一面将余婵护得密不透风。那枚毫末针带来的惊悸与暴怒，已沉淀为更深的警惕与守护欲。他绝不允许任何潜在的危险，再次靠近她和孩子。

春阳暖融，庭中海棠开得正好。贺朝陪着余婵在院中慢慢散步，走过一树繁花下时，他停下脚步，轻轻握住了她的手。

“婵儿，” 他看着她被阳光映得格外柔和的侧脸，声音低沉而郑重，“这些日子，委屈你了。”

余婵抬眸看他，眼中清澈依旧，带着一丝恰到好处的疑惑。

贺朝深吸一口气，像是下定了极大的决心，目光灼灼地望进她眼底：“我知道，先前因我之故，让你受了许多惊吓，也……承受了不少压力。如今萧家之事已了，隐患暂除。我想……我想娶你，风风光光地娶你进门，让你名正言顺地站在我身边，再不用担惊受怕，也不用在意任何流言蜚语。”

他顿了顿，握住她的手微微用力，仿佛要将自己的决心传递过去：“我已修书回家，禀明父母你我之事。他们不日便会动身前来枫陵城，正式向余伯父、伯母提亲。婚礼……我想尽快办，就在枫陵城，你看可好？虽然时间紧些，但我保证，定会将一切安排得周全妥当，绝不会让你有半分将就。”

他的眼神里充满了期待、恳切，还有一丝不易察觉的紧张。他深知婵儿性子里的那份骄傲与敏感，未婚先孕终究是压在她心头的一块石头。他必须尽快给她一个堂堂正正的身份，一个安稳无忧的未来。

余婵静静地听着，长睫垂下，目光落在两人交握的手上，指尖无意识地在他掌心轻轻划了一下。春日暖风拂过，吹落几片海棠花瓣，飘飘摇摇，落在她的肩头发梢。

她沉默的时间并不长，但在贺朝感觉中却仿佛过了许久。终于，她抬起眼，眸光清凌凌的，映着他紧绷的脸。她没有羞涩地躲闪，也没有激动地应允，只是极轻、极缓地点了点头，唇角弯起一个极淡、却真实存在的弧度。

“好。” 她只说了这一个字。

这一个字，却让贺朝的心瞬间被巨大的喜悦涨满！他几乎要控制不住将她拥入怀中，却又顾忌着她的身子，只能更紧地握住她的手，眼中迸发出璀璨如星辰的光芒。

“婵儿……谢谢你！谢谢你肯嫁给我！” 他声音微哑，带着难以抑制的激动。

余婵任他握着手，微微偏过头，看向那株开得正盛的海棠，轻声道：“只是……莫要太过铺张。我身子……也不宜太过劳累。” 她抬手，轻轻拂去肩头的花瓣，姿态自然，带着孕中女子特有的柔和与一丝倦懒。

“你放心！” 贺朝立刻应道，“一切都交给我，你只需安心休养，等着做我最美的新娘。”

贺威与柳惊澜接到儿子的急信，得知他不仅找到了意中人，且对方已怀有身孕，急需完婚时，心情之复杂难以言表。震惊、无奈、担忧，最终都化为了对儿子决断的默许和对未来孙辈的期盼。

尤其是柳惊澜，结合之前银针之事，她隐约猜到了几分内情，对那位未曾谋面的余姑娘，除了好奇，更多了一丝微妙的怜惜与责任——能让儿子如此珍视维护，甚至不惜与萧家彻底决裂的女子，想必有过人之处，且定然也受了不少委屈。

他们并未拖延，迅速料理了镖局事务，带着丰厚的聘礼和一支精干利落的队伍，南下枫陵城。

提亲的过程异常顺利。余大海夫妇对贺朝早已是情感复杂，既恼他欺负女儿，又见他这数月来对女儿呵护备至、担当有为，且家世显赫、诚意十足，如今对方父母亲自登门，礼数周全，态度恳切，他们心中的芥蒂便也消了大半。

于是，一桩原本可能需要漫长议亲、筹备的婚事，在双方长辈心照不宣的默契与贺朝雷厉风行的推动下，以惊人的速度敲定下来。

婚礼定在一个月后。时间虽紧，但以清丰镖局和贺朝的财力人力，加上镇远镖局的全力配合，一切都有条不紊地进行着。纳采、问名、纳吉、纳征、请期……

所有礼节一丝不苟，聘礼丰厚得让整个枫陵城都为之侧目。喜服是由江南最好的绣坊日夜赶工，用料刺绣皆是最上乘；宴席的食材酒水早早从各地采买运来；贺朝为成婚在枫陵城购置修缮的一处宽敞宅院张灯结彩，焕然一新。

余婵安心待在闺中备嫁，实则大部分时间仍在静养。柳惊澜是个细致人，亲自过问了她的饮食起居，请了经验老到的嬷嬷和医女随身照料。

她见到余婵第一面时，心中亦不免暗赞儿子眼光。这姑娘容貌之盛，确是她生平仅见，更难得的是那份沉静的气质，不卑不亢，眼神清澈，虽略显羸弱，但并无小家子气。

尤其提及婚事安排时，余婵话语不多，却句句在理，透着一种与她年龄外貌不甚相符的淡泊与通透，让柳惊澜高看了几分，心中那点因家世差距而生的最后一丝挑剔，也悄然散去。

婚礼前几日，裁缝最后一次为余婵量体修改喜服。大红的嫁衣用最柔软的云锦制成，绣着繁复华丽的鸳鸯石榴图案，寓意多子多福。余婵是第一胎，故而不太显怀，身量依旧纤细，裁缝仔细地将腰身处略略放宽，裙摆加大，以确保穿着舒适。

吉日良辰，天公作美。

贺府内外，红绸高挂，喜字满堂，宾客云集。清丰镖局总镖头之子大婚，即便地点选在枫陵城，前来道贺的江湖朋友、生意伙伴、地方乡绅依然络绎不绝，车马几乎堵了半条街。

镇远镖局亦是门庭若市，余大海夫妇穿着崭新的衣裳，脸上洋溢着喜悦与感慨，接待着各方来宾。

唢呐锣鼓喧天，八抬大轿绕着枫陵城主要街道热热闹闹地走了一圈，最终停在贺府大门前。贺朝一身大红喜服，身姿挺拔，俊朗的脸上是毫不掩饰的欢喜与意气风发。他亲自走到轿前，按照礼仪，轻轻踢了轿门，然后伸手，稳稳地将盖着大红盖头的新娘扶了出来。

喜绸相牵，步入喜堂。堂上，贺威与柳惊澜端坐上位，看着儿子牵着新妇缓缓走来，眼中既有欣慰，亦有感慨。余大海夫妇坐在另一侧，看着女儿一身嫁衣，眼眶微湿。

“一拜天地——”

“二拜高堂——”

“夫妻对拜——”

贺朝与余婵相对而立，他透过盖头下朦胧的轮廓，能看到她微微低垂的头和纤细的颈项。他心潮澎湃，郑重地躬身行礼。

盖头之下，余婵亦缓缓弯身，动作优雅而平稳。只有她自己知道，弯腰时，她下意识地用手在宽大的嫁衣袖中，极轻地护了一下小腹。

“礼成——送入洞房！”

欢呼声、祝福声、嬉笑声瞬间充满了喜堂。贺朝在众人善意的哄闹声中，小心地牵着余婵，往后院新房走去。他的步伐稳而有力，为她隔开拥挤的人群，每一步都透着珍视。

新房里，红烛高烧，满室馨香。贺朝用喜秤轻轻挑开那方大红盖头。

烛光下，盛妆的余婵抬眸望来。眉如远山含黛，目似秋水横波，唇点朱砂，颊染胭脂，平日里那份清丽脱俗的美，此刻被大红的喜色和精致的妆容渲染到了极致，艳光逼人，不可方物。只是那眼神，依旧清澈沉静，映着跳跃的烛火和他痴迷的倒影。

贺朝一时看得呆了，心中涨满难以言喻的幸福与满足。

“婵儿，” 他握住她的手，指尖有些微颤，声音低哑而深情，“我终于娶到你了。从今往后，你我夫妻一体，生死相依。我必护你，爱惜你，绝不负你。”

余婵看着他眼中几乎要溢出的深情与承诺，轻轻弯了弯唇角，露出一抹极淡却真切的笑，声音轻软：“嗯。

她没有说更多。但这一声回应，这一抹笑容，对贺朝而言，已是世间最好的承诺。

窗外，贺府宴席正酣，觥筹交错，欢声笑语直上云霄。枫陵城的夜空，被无数灯笼与喜悦照亮。