御花园的秋宴设在澄瑞亭，琉璃瓦在日头下泛着暖金光泽，亭外桂花落了满地，踩上去簌簌作响。各宫嫔妃都已落座，衣香鬓影间，却是暗流涌动。
若雁领着春桃，端着盛龙井和碧螺春的茶盘，缓步走进亭中。她一身石青色宫装，发髻上那支白梅玉簪衬得眉眼愈发清冷，行礼时身姿端方，语声平稳：“奴婢若雁，给皇后娘娘、各位娘娘请安。”
皇后坐在主位，一身明黄色凤袍，神色温和却带着威仪，抬手道：“免礼。今日是家宴，不必拘礼，奉茶吧。”
若雁应声，先给皇后奉了一杯龙井，而后依次给各宫嫔妃奉茶。走到惠妃面前时，她垂着眸，将茶盏稳稳递过去。
惠妃斜睨着她，指尖在茶盏上轻轻一划，似笑非笑：“若雁姑姑如今可是风头无两，这奉茶的手艺，倒是越发精进了。”
若雁垂首道：“娘娘谬赞，奴婢不过是恪尽职守。”
惠妃轻笑一声，却不接茶，反而道：“本宫瞧着这茶盏倒是精致，只是不知，这茶水里，会不会掺了什么不该有的东西？”
这话一出，亭中瞬间静了几分。嫔妃们纷纷侧目，连皇后的眉头都微微蹙起。
春桃在一旁攥紧了手，若雁却依旧神色不变，抬眸看向惠妃，语气不卑不亢：“娘娘说笑了。奉茶局的茶，从采摘到烹煮，皆有专人查验，每一步都合乎宫规。若是娘娘信不过，奴婢愿先饮此茶，以证清白。”
说罢，她便要伸手去拿惠妃面前的茶盏。
“不必了。”皇后适时开口，语气带着几分威严，“惠妃，今日是家宴，莫要扫了兴致。若雁是内务府亲封的总管姑姑，岂会行那等阴私之事。”
惠妃被皇后一句话堵了回去，脸色青一阵白一阵，终是冷哼一声，接过茶盏，却一口未饮，随手搁在了桌案上。
若雁心中了然，惠妃这是故意找茬，想在众人面前折她的脸面，顺便试探皇后的态度。
她不动声色地退到一旁，目光却悄悄扫过亭中众人。德妃坐在皇后左侧，朝她微微颔首，眸中带着几分赞许；其余嫔妃有的面露同情，有的则幸灾乐祸，各自盘算着。
宴至中途，皇后忽然放下玉筷，看向若雁：“若雁，听闻你前些日子，帮着德妃查清了贡茶走私一案，处置得极为妥当？”
若雁躬身道：“回娘娘，此事全赖德妃娘娘运筹帷幄，内务府秉公处置，奴婢只是奉命行事，不敢居功。”
“你倒是谦逊。”皇后淡淡一笑，目光扫过惠妃，“后宫之中，最忌营私舞弊。良嫔之事，已是前车之鉴。本宫今日设宴，便是想告诫各位妹妹，安分守己，方能长久。”
惠妃握着帕子的手猛地收紧，指尖泛白，却只能低头道：“皇后娘娘教诲，臣妾谨记在心。”
皇后微微颔首，不再多言，可亭中的气氛，却越发凝重起来。
宴席散后，若雁领着春桃收拾茶具，刚走到亭外的月洞门，就被德妃身边的李公公拦下：“若雁姑姑，德妃娘娘请您去一趟。”
若雁跟着李公公来到一处僻静的暖阁，德妃正倚在窗边看折子，见她进来，便将折子扔给她：“你瞧瞧吧。”
若雁接过折子，越看心头越惊。这竟是一份关于年羹尧的折子，上面密密麻麻写着他近年在西北的所作所为——克扣军饷，结党营私，甚至暗中与外族往来。
“娘娘，这折子……”
“是本宫托人查的。”德妃转过身，眸色锐利，“年羹尧手握重兵，野心勃勃，惠妃仗着他的势，在后宫横行无忌。若是不除了这心腹大患，迟早会酿成大祸。”
若雁沉吟道：“可年羹尧是圣上倚重的大将，手握兵权，若是贸然动他，怕是会引起朝野动荡。”
“本宫自然知道。”德妃叹了口气，“所以此事急不得，只能徐徐图谋。今日皇后在宴上敲打惠妃，便是在给我们递话——她也容不下惠妃和年羹尧。”
若雁心头一震。原来皇后设宴，竟是另有深意。这后宫之中，各方势力盘根错节，牵一发而动全身。
“那我们接下来该如何做？”
“稳住奉茶局。”德妃看着她，语气郑重，“奉茶局是后宫的咽喉之地，掌管着各宫的茶饮，也是打探消息的绝佳之地。你在奉茶局一日，就能帮本宫一日。至于年羹尧那边，本宫自有计较。”
若雁躬身道：“奴婢明白。”
正说着，暖阁外传来一阵脚步声，小太监匆匆进来禀报：“娘娘，若雁姑姑，圣上那边传来消息，说年羹尧在西北打了胜仗，圣上龙颜大悦，要召他回京领赏！”
德妃和若雁对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
年羹尧回京，这对她们来说，无疑是雪上加霜。
德妃的脸色沉了下来，指尖轻轻敲击着桌案，半晌才道：“来得好快。看来，这场风雨，怕是要提前来了。”
若雁握紧了手中的折子，眸色深沉如夜。
年羹尧回京，惠妃的底气定会更足，往后的路，怕是会更加难走。
可她别无选择。
深宫棋局，一旦入局，便只能步步为营，迎刃而上。
她抬眸看向德妃，语气坚定：“娘娘，兵来将挡，水来土掩。奴婢与娘娘，同进退。”
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