线索如同风中的蛛丝，纤细易断，却可能是此刻唯一能抓住的。
顾常欢将自己关在房中，对着摊开的京城坊市草图，目光划过上面标注的柳家几处明面上的产业——绸缎庄、酒楼、钱庄。
柳元那种性子，这些地方或许会去，但绝非他肆意妄为的核心场地。
前世，她满心满眼只有时承允一人，沉溺于虚幻的情爱和皇后美梦，对朝堂局势、世家纠葛、乃至这些盘踞在京城的阴暗蛀虫，几乎一无所知。
如今回想，除了满腔恨意，竟寻不出多少有用的记忆。这种无力感让她烦躁地攥紧了拳。
“小姐。” 轻微的叩门声后，贴身丫鬟小翠端着一盏安神茶走了进来。
只是她脸色异样地发白，眼神躲闪，端着茶盘的手指微微发抖。
顾常欢心下一动，挥退其他侍立的丫鬟，关上房门：“让你打听的事，有消息了？”
小翠声音带着压抑的恐惧：“小姐……奴婢……奴婢打听到一些，只是……只是太过骇人……”
“说。”
小翠咽了口唾沫，低声道：“柳元……柳家那位远房少爷，近一个月确实没有在常去的几个赌坊花楼露面，行踪诡秘得很。
但……但京城里，尤其是南城和东城一带的贫民区，近来接二连三有年轻女子失踪。
先是卖豆腐的周家婆婆的女儿，夜里去给正在上工的哥哥送饭，就再没回来，活不见人死不见尸……周婆婆眼睛都快哭瞎了。”
她顿了顿，声音更抖：“今儿早上……更吓人，一个在东河打鱼的渔夫，从河里…捞上来一具女尸！有人认出，是前些日子失踪的、住在河边吴家的女儿，吴雪兰！那尸身……那尸身……”
“如何？”顾常欢追问。
“浑身都是伤！皮开肉绽的！”
小翠的眼泪都吓出来了：“听看见的人说，那伤口…不像是刀砍的，也不像是被打的，倒像是……像是被什么野兽，活活撕咬抓挠出来的！面目全非，可怕极了！吴家老娘当场就哭晕过去了，现在河边还围着一堆人，官府的人也去了……”
野兽撕咬？！
顾常欢脑海中猛地闪过前世，柳锦眠某次闲聊时，带着炫耀又轻蔑的语气提过：“我那不成器的堂兄柳元，就爱搜罗些稀奇古怪的活物，豹子、猞猁、野狼……都敢往京郊庄子上弄，说是养着玩，吓死个人。”
当时她只当是寻常纨绔的荒唐，听过便忘。
如今串联起来——柳元行踪诡秘、少女接连失踪、尸体呈现野兽撕咬伤痕……
一股寒气从脚底直窜头顶。
不是像，恐怕根本就是！那些失踪的女子，极有可能被掳去了柳元豢养野兽的地方，遭受了非人的折磨！吴雪兰的尸体，或许是意外逃脱，或许是……被故意丢弃出来的警告或玩腻了的结果。
“备车！不……”顾常欢霍然起身，走到衣柜前，再次拿出那套男装：“小翠，帮我守着门，若有人来，就说我身子不适，谁也不见。”
“小姐！您还要出去？那地方……”小翠惊恐地抓住她的衣袖。
顾常欢掰开她的手，眼神冷冽而坚决：“我必须去弄清楚，这可能是唯一的突破口。”
她迅速换好衣服，将长发束紧，又从妆匣底层摸出几锭银子和小巧锋利的匕首揣入怀中。
暮色四合，东河岸边却比白日更加“热闹”。哭泣声、议论声、官差的呼喝声混杂在一起，空气中弥漫着河水的腥气和一种莫名的压抑。
几支火把噼啪燃烧，将围观人群的影子拉得扭曲怪诞。
顾常欢挤进人群。
地上铺着一领破草席，盖着白布，边缘渗出水渍。
一个头发花白的老妇人瘫倒在旁边，被人扶着，已然哭得脱力昏厥，正是吴雪兰的母亲。
几个衙役模样的人正皱着眉头驱赶过于靠近的百姓。
火把的光摇曳着，顾常欢眼尖地看到，白布未曾完全盖住的一只手臂露了出来，惨白的皮肤上，几道深可见骨、皮肉翻卷的抓痕触目惊心，边缘呈现出不规则的撕裂状，确实不像寻常利刃所致。
周围人的窃窃私语也证实了小翠的话。
“造孽啊……这得多疼……”
“说是野兽，京城附近哪儿来的猛兽？”
“嘘……别乱说，听说有些贵人……”
顾常欢正欲再靠近些细看，目光却被那尸身另一侧微微鼓起的袖口吸引。
白布覆盖下，袖口处似乎硬物硌出了形状。
不对，有东西！
她不顾衙役的拦阻，猛地冲上前，在那衙役反应过来抓住她之前，已迅速掀开了那截袖口。
一块沾着泥污和水渍、半截的玉佩露了出来，玉质普通，雕刻着简单的兰草图案，系着断裂的红色丝绦。
“哎！你干什么！”衙役怒喝。
顾常欢却盯着那玉佩。
人群中突然爆发出更凄厉的哭喊，一个穿着粗布衣裳、面容黝黑的年轻汉子扑了上来，一把夺过那半块玉佩，捧在手里，目眦欲裂：“这……这是我妹妹筱雅的玉佩！是娘留给她的！从不离身！筱雅！我的妹妹啊！” 他正是失踪的周家女儿周筱雅的哥哥。
周筱雅的玉佩，在吴雪兰的尸体上！
顾常欢脑中嗡嗡作响。
两个失踪的姑娘，玉佩出现在其中一人的尸体上，这意味着什么？她们被关在一起？周筱雅还活着吗？
她转向一旁蹲在地上、满脸晦气、正被官差盘问的老渔夫，正是打捞尸首之人。
“老丈，这……这位姑娘，您是在何处打捞上来的？”
老渔夫年纪颇大，一脸沟壑，没好气地道：“天刚蒙蒙亮，老汉我想着往东边水深处多打几网，好多卖几个钱，船划到一半，就看见这姑娘在水里浮沉，还有口气儿呢！我赶紧捞上来，想救人，可到了岸上，没一会儿就……就没了！他们倒好，说我是凶手！我冤不冤呐！”
“东边？具体是东边哪里？”顾常欢急切追问。
“就是往东去嘛，那片水城，河道岔口多。”渔夫比划着。
“东处不都是河道吗？她是被水冲过来的，可能从哪里冲来？”顾常欢追问。
渔夫挠了挠头，似乎有些犹豫，压低了些声音：“东处西侧，靠岸那边，有一片野林子，平日没人去的，听说里头有些不干净，也有说是贵人们圈起来养些稀罕猛兽的地方，邪性得很，这姑娘说不定是误闯了那里，遭了难，才掉进河里冲下来的。”
野林子！贵人养猛兽！
渔夫的话，几乎印证了顾常欢最坏的猜想。柳元！一定是柳元！那片林子，恐怕就是他用来囚禁猎物、放纵野兽的魔窟！
“那片林子，具体怎么走？”顾常欢的心跳快声音却竭力保持平稳。
渔夫像看疯子一样看她：“你这小公子问这个做甚？那地方可去不得！真要命的！”
顾常欢不再多言，直接从怀中掏出一锭足有五两的雪花银，塞进渔夫手里。“老丈，我只是问问路，绝不会去冒险，这银子，够您打多久的鱼？”
银子沉甸甸的触感让老渔夫眼睛一亮，四下张望，见官差注意力在别处，连忙将银子揣进怀里，声音压得更低：“从这儿沿东河往下游走，约莫三里，有个废弃的旧码头，岸边有棵歪脖子老柳树，从柳树后面那条被杂草盖住的小路往西拐，进去就是那片林子不过姑娘，老汉劝你，千万别好奇！那里头真有吃人的东西！”
得到了具体位置，顾常欢反而陷入更深的焦虑。
线索近在咫尺，可那片传闻中有猛兽出没的林子，凭她一个人，无异于羊入虎口。
她需要帮手，一个至少能保证她安全进入、探查、并活着出来的帮手。
可找谁？顾玄明？不，不能把他牵扯进这明显的危险中，而且难以解释。
府里的护卫？没有合适的理由调动，且容易惊动父亲。
她目光在嘈杂混乱的河边扫视，忽然定格在不远处一个身影上。
那人也蹲在尸体不远处，似乎也在观察。
他穿着一身不起眼的深灰色劲装，脸上戴着一个遮住上半张脸的玄色面具，只露出线条清晰的下颌和紧抿的唇。
但他蹲踞的姿势稳定，肩背线条流畅隐含着力量，虽然衣着朴素，但顾常欢眼尖地瞥见他腰间悬着的玉佩一角，质地温润，绝非凡品。
此人绝非寻常百姓或衙役。
一个大胆的念头闪过。
既然此人也在关注此事，或许也是为此而来？不管他是什么目的，若能与自己目标暂时一致……
见渔夫已经收了银子，悄没声息地挤出人群溜走，顾常欢深吸一口气，朝那面具男子走去。
“这位台兄，”她学着江湖人的口气抱了抱拳，刻意压低了嗓音：“可是也在查这桩离奇命案？”
面具男子微微偏头，面具后的视线似乎落在她身上，带着审视，他没有立刻回答。
顾常欢继续道：“实不相瞒，在下对此案也有些兴趣，并且…恰巧知道一条或许与此案相关的线索，只是线索所指之地，恐怕有些凶险，在下手无缚鸡之力，想请台兄护我周全，一同前往探查，作为交换，我愿将线索共享，如何？” 她尽量让自己的语气显得坦诚而急切，像一个好奇又有些胆大的富家公子。
面具男子沉默了片刻，风中他的声音透过面具传来，略显低沉，却奇异地让顾常欢感到一丝耳熟，仿佛在哪里听过，但此刻心绪纷乱，一时想不起。
“哦？” 他尾音微微上扬，带着点意味不明的味道，“说来听听。”
顾常欢心中一喜，有戏！“据说东河下游西侧，有一片野林子，常人不敢靠近，里头恐怕藏着些见不得光的东西，或许与这些失踪女子有关，我想去探一探，但需得有位身手了得的同伴。” 她盯着面具男子，补充道，“若台兄应允，我们可寻个船夫，即刻从水路前往东处西侧岸边。”
男人又静默了几息，似乎在权衡。
河边的火光在他面具上跳跃，看不清神情。
“好说。” 他终于开口，吐出两个字，干脆利落。
顾常欢悬着的心落下大半，也顾不上去细究那丝熟悉感从何而来了。
“爽快！” 她立刻转身，找到另一个看起来老实的渔夫，塞了些碎银，“船家，劳烦送我们去东河下游，旧码头那边。”
渔夫见钱眼开，又见是两位公子，虽觉天黑了去那边有些奇怪，也未多问，撑开了小船。
夜色渐浓，河水幽暗，倒映着稀疏的星子和远处城郭的灯火。
小船破开水面，朝着下游那片未知的、可能潜伏着猛兽与罪恶的黑暗林地，悄无声息地驶去。
顾常欢攥紧了袖中的匕首，感受到身侧面具男子沉稳的呼吸，心中那团为家族复仇、揭开真相的火焰，在冰冷的夜风中，燃烧得愈发炽烈。
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