秋分刚过，太后在御花园设下赏菊宴，名义上是宴请后宫妃嫔，实则是想借宴会敲打沈清辞。
沈清辞收到帖子时，正在给窗台上的几盆秋菊换土。挽月替她抚平裙摆上的尘土，忧心忡忡：“小主，这宴肯定是鸿门宴，淑妃她们定然没安好心，要不称病不去？”
沈清辞放下手中的小铲子，指尖沾着泥土，却笑得平静：“不去，才正中她们下怀。” 她起身，走到妆台前，打开一个雕花漆盒，里面放着数十种晒干的香料，“备一套素色的衣裳，再把我前几日调的‘醒神香’带上。”
“醒神香？” 挽月不解，“那香气味极淡，几乎闻不出来……”
“要的就是这‘闻不出来’。” 沈清辞取出一小撮香末，装进锦袋里，“淑妃若想动手，定会用些不易察觉的手段，这香虽淡，却能与三种毒香起反应，到时候便知谁心怀鬼胎。”
她早已看透，这后宫的争斗，从来不止于明面上的刁难。
赏菊宴设在临水的澄瑞亭，亭外摆满了各色菊花，金黄、暗紫、雪白，争奇斗艳。沈清辞到的时候，萧景渊还未露面，淑妃正坐在太后身边，接受众人的奉承，眼角余光瞥见她，嘴角勾起一抹讥讽。
“哟，这不是清嫔妹妹吗？” 淑妃故作惊讶地起身，“妹妹住的碎玉轩偏僻，竟也能寻到路来？”
周围响起几声低低的窃笑。沈清辞恍若未闻，屈膝向太后行礼：“臣妾参见太后，太后圣安。”
太后淡淡“嗯”了一声，目光落在她身上那件洗得发白的素色宫装，语气带着几分嫌弃：“皇家宴会，清嫔倒是节俭。”
“臣妾蒲柳之姿，不敢与各位姐姐的风华相比，素衣便好。” 沈清辞不卑不亢地回话，顺势在末位坐下。
刚落座，就有宫女奉上茶来。沈清辞端起茶杯，指尖不经意间碰了碰杯沿——杯壁微凉，与周遭的暖秋不符。她不动声色地将袖口的香袋凑近杯口，果然闻到一丝极淡的异香，与“醒神香”相触后，竟生出一股类似杏仁的微苦气。
是“牵机散”的变种，无色无味，混入茶中，只会让人慢慢头晕乏力，看似“体虚不适”，实则能让人在不知不觉中失仪出丑。
沈清辞放下茶杯，端起面前的一碗清水，慢悠悠地喝着。
没过多久，萧景渊驾临。他依旧是一身玄色常服，落座在主位，目光扫过众人，最终落在沈清辞身上——她安静地坐在角落，面前的茶一口未动，与周遭的热闹格格不入，倒像是一株静待风雨的菊。
宴会过半，淑妃忽然提议行酒令，输者要即兴表演才艺。几轮下来，矛头渐渐指向沈清辞。
“清嫔妹妹，轮到你了。” 淑妃笑得得意，“若对不上来，可得为大家抚琴一曲呢。”
沈清辞刚要起身，忽然身子一歪，像是头晕般扶住桌沿。挽月连忙扶住她：“小主！”
淑妃眼中闪过一丝窃喜：“妹妹这是怎么了？莫不是身子不适？”
太后也皱眉：“看来清嫔确实该好好休养，连这点酒力都没有。”
就在这时，萧景渊忽然开口：“她没喝酒。”
众人一愣。他指了指沈清辞面前那杯未动的茶：“这茶，是谁奉上的？”
奉茶的宫女脸色一白，“噗通”跪在地上：“奴婢……奴婢不知……”
萧景渊没看她，目光转向沈清辞，语气听不出喜怒：“身子不舒服？”
沈清辞抬头，对上他的视线，从那深邃的眼眸里，竟读出一丝不易察觉的关切。她摇了摇头，轻声道：“许是风凉，有些头晕。”
“既如此，便先回去歇着吧。” 萧景渊挥了挥手，“让太医去碎玉轩看看。”
沈清辞屈膝行礼，在挽月的搀扶下离开澄瑞亭。走出很远，她仿佛还能感觉到背后那道目光，不算灼热，却足够清晰。
回到碎玉轩，挽月才松了口气：“吓死奴婢了！幸好陛下帮了小主！”
沈清辞坐在窗前，看着那袋“醒神香”，若有所思：“他不是帮我，是帮他自己。” 萧景渊最恨被人当棋子，淑妃在他眼皮底下动手脚，无疑是打他的脸。
可她又想起他方才的眼神，那瞬间的停顿，似乎不止于“维护帝王颜面”那么简单。
深夜，太医院的老御医果然来了，诊脉后只说“体虚受寒”，开了些温补的方子。送走御医，挽月端来一碗刚温好的参汤：“小主快喝了吧，这是御膳房刚送来的，说是……陛下特意吩咐的。”
沈清辞看着那碗参汤，汤色清亮，香气醇厚。她舀起一勺，温热的液体滑入喉咙，竟驱散了几分心底的寒凉。
或许，这盘棋上，除了利用与试探，还有些别的什么，正在悄悄发芽。
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