转眼已是十二月，宁婉已在和政长公主宅中静待数月。雪从昨夜下到今晨，积了半尺厚，将长安城盖成一片素白。西厢房中地龙烧得过了头，热浪裹着沉香气，在窗棂上凝成细密的水珠。
宁婉坐于案前，指尖悬在案上那张箜篌的弦上半寸，许久未落。和政长公主得知宁婉曾随母邓氏习箜篌，略通音律后，遂延请乐师悉心教导。
她说不清在等什么？或许是等那股从心底漫上来的陌生感褪去——数月的等待，将泾州那个意气风发的少年天子，等成了一个模糊的影子。她每日习琴习礼时，都会不自觉地想：若再见，将如何？
数月以来，她在公主宅学礼习艺。严教习总说她“眼神不够静”，秦乐师总说她“弦音不够柔”。她知道自己哪里不对：她心里还想着那在泾州纵马回眸的少年，可长安，要的不是那样的眼睛，那样的弦音。
窗外传来踩雪的急促声响，婢子晚雨侧耳，脸色微变，匆匆到门边。未开门，外头已压着声：“至尊驾临…”
前院暖阁，盆中的炭烧得噼啪作响。
“阿姊宅中地龙烧得甚旺。”夏侯允值接过和政奉上的茶，白气袅袅上升，模糊了他半张脸。
和政在右下首侧身坐了，微笑：“腊月严寒，大家冒雪而来，妾自当尽心。”顿了顿，“霍娘子在正习箜篌，大家可要一听？”
“霍娘子……”夏侯允值放下定窑白瓷茶盏，指尖在盏沿轻轻摩挲，犹豫片刻，“传”。
宁婉从西厢房行至前院，穿过大半个公主宅，披风上落了厚厚一层雪。此刻雪在暖阁里化了，湿气渗进衣裳，黏腻地贴在背上。
她知此是安排。昨日秦乐师多教了一曲《汉宫秋月》，说“此曲哀而不怨，最合深宫意境”。秦乐师的眼神，她看不懂——像怜悯，又像别的。
搭上弦，深吸一口气，吸入的是暖阁里过于浓郁的梅香——窗边青瓷瓶里插着新折的红梅，香气被热气一蒸，甜得发腻。
宁婉的弦音里有“硬气”，数月苦练，只够她熟记指法，却磨不掉骨子里的东西。
弹到中段，窗外传来“咔嚓”一声脆响——是积雪压断了枯枝。她指下一滑，错了一个音。
“继续。”
声音不高，却令宁婉浑身一僵。
数月未见，夏侯允值较之前更清瘦，眉眼间凝着冬日的寒肃——那肃然，是她在泾州未曾见过的。
他不再是泾州那个纵马回眸、眼底带笑的少年郎君。而是天子，是掌握生杀予夺的天子。
宁婉慌忙起身，欲行大礼，却被他抬手制止：“坐。弹完。”
他的声音很平静，平静得没有一丝波澜。宁婉重新坐下时，指尖冰凉。她闭眼，努力压下心头翻涌的惶惑——还有那一丝……
是失望？
后半曲，宁婉只凭着手指的记忆，让弦音流淌出来。不想，错了一次后，反倒放松了，弦音里的硬气不再掩饰，直白地铺展开来。
最后一个泛音在温暖的空气里缓缓消散，与窗外呼啸的风声形成奇异的反差。
阁中静了片刻。
夏侯允值走上前。
“不过区区数月，”他在她面前两步处停住，“有如此技艺，不易。”
“奴……愚钝。”她垂首，声音很低。
夏侯允值看着她低垂的侧脸。烛光在她脸上投下柔和的影，可那柔和中带着疏离——那是他亲手划下的。
“尔非愚钝。”他伸手，指尖虚虚拂过箜篌弦，并未真正触及，“是缺圆融。秦乐师可教尔否？《汉宫秋月》最重的是‘哀而不怨’，尔所奏，哀，恰到好处，怨却太显。”
宁婉心头一紧。
怨？她有何可怨？在公主宅苦等数月？还是？
夏侯允值转身，对候在门外的魏明哲道：“令人取朕的琴来。”
待琴奉上时，他抬眼看向宁婉：“再奏一曲，朕与尔合。”
宁婉的手指再度搭上弦时，仍微微颤抖。
夏侯允值的琴音却沉稳、圆融，像深潭的水。宁婉弹得太急时，他缓下来，用绵长的音将她托住；她转折太直白时，他用颤音柔化，赋予那转折一层委婉的意味。
渐渐地，她不再紧张。弦和音融，竟真的生出了几分深宫秋月的哀婉。
当琴音最后的余韵在暖阁中消散时，夏侯允值的手从琴弦上抬起，没有多余的动作。他看向依旧低首垂目的宁婉，声音平静无波：“魏明哲。”
侍立在外的内侍应声而入。
“拟旨，霍氏，着册为正六品才人。”
才人在天子嫔御中位分不高，仅高末品选侍两阶。
宁婉依礼谢恩：“妾谢陛下隆恩。”
“今夜，朕留宿于此。” 夏侯允值此言并非商议，而是告知。
和政长公主目光一凝，却终是垂下眼帘，无声地领着宫人内侍退了出去。暖阁内只余二人，炭火偶尔噼啪作响。
夏侯允值未多言，只是走近，玄色常服的衣摆拂过地面，带着不容置疑的气息。
“戌时三刻，朕再来。”他说完这句，便转身离开，没有丝毫停留。
西厢房内，雾气氤氲。
和政长公主遣来了两位年长仆妇并四个伶俐的年轻婢女。巨大的柏木浴桶中热气蒸腾，水面漂浮着新摘的梅花瓣和各式香料，香气浓郁得有些呛人。
宁婉任由婢女们为她褪去外衣、中衣。热气包裹住身体的那一刻，她微微颤抖了一下——不是冷，而是一种暴露在陌生目光下的不适。这些婢女的手很轻，动作很熟练，可那熟练里透着一种程式化的漠然，仿佛她们面对的不是一个活生生的人，而是一件即将呈献给君王的器物。
温热的水淹没肩膀。花瓣贴着肌肤，触感柔软得不真实。
婢女们为其擦洗背脊，清洗长发，各种香气在湿热的水汽中弥漫。
宁婉闭上眼。
一切都精致得无可挑剔，却也冰冷得没有一丝温度。
“才人肌肤甚好，如羊脂玉。”一仆妇轻声奉承，语气里听不出多少真情实感。
宁婉没有回应，只是任由她们摆布。
她想起离家前母亲说过的话：“阿婉，今后万事当谨慎。”
可母亲没有告诉她，当“谨慎”变成一种被无数双手精细打磨的过程时，是何种感觉。
婢女们用细盐和香膏为宁婉揉搓每一寸肌肤，直到皮肤泛出淡淡的粉色。她们用玉轮在她身上滚动，说是为了“活血，让肌肤更莹润”。她们为她修剪指甲，打磨成完美的弧度，涂上淡淡的凤仙花汁。每一步都一丝不苟，每一处都力求完美。
宁婉看着自己浸泡在水中的手，指甲泛着健康的粉色，指尖因为热气而微微发皱。这手，尝握缰绳，尝抚琴弦，也尝在冰冷的池水中奋力托起溺水的荣安。
沐浴完毕，婢女们用巨大的布巾将她包裹，仔细擦干每一滴水珠。然后为她披上一件柔软的素绸寝衣，衣料薄如蝉翼，贴着微湿的肌肤，带来一阵凉意。
她又被引至妆台前坐下。
铜镜被打磨得极光，清晰地映出一张素净的脸。因方沐浴完，双颊泛着自然的红晕，长发湿漉漉地披散在肩头，还在滴水。
一有资历的仆妇为其梳头，犀角梳穿过长发，动作轻柔却不容拒绝。
宁婉看着镜中，仆妇灵巧的手将她的长发层层盘起，绾成一个繁复而端庄的发髻。没有过多的簪饰，只在她发间插入一支赤金点翠的步摇，垂下细细的流苏，随着动作轻轻摇晃。
然后是上妆，敷粉，描眉，点唇。婢女们的手法精妙，妆容并不浓艳，而是那种恰到好处的精致——眉如远山含黛，唇若樱桃初绽，腮边轻扫胭脂，如三月桃花。
镜中的女子渐渐变得陌生。还是那张脸，五官未变，可眉梢眼角的稚气与鲜活，已被精心描画的妆容悄然掩盖。
宁婉怔怔地看着镜中人。她忽又想起入宫前，母亲紧紧攥着她的手，欲言又止，最终只化作一声叹息的模样，想起长兄霍锋与长姊宁妍复杂的眼神，想起自己登上马车时，回头望见霍宅门楣在晨光中渐渐模糊的景象。
从她来到长安的那一刻起，从她一遍遍练习如何言行合礼、如何莲步轻移起，霍宁婉的一部分就已被留在了过去。
“才人，可还妥当？”
宁婉缓缓点头。
婢女捧来熏笼，将那件素绸寝衣细细熏上龙涎香，香气浓烈，瞬间盖过了她身上最后一丝属于自己的清新气息。
最后，她们为她披上一件绯红色的绡纱外袍，质地轻薄如雾，隐隐透出底下寝衣的轮廓。
“请才人稍候，陛下将至。”为首的仆妇躬身，领着众婢女安静地退了出去。
门被轻轻带上，室内瞬间安静下来。只有烛火在跳跃，偶尔爆出灯花，熏香在空气中缓缓流动，浓烈得让人有些头晕。
窗外的雪下得更大，她能听见雪粒扑在窗纸上的细碎声响。她缓缓抬起手，指尖轻轻碰触镜面。镜面冰凉，映出她涂着蔻丹的指甲，红得刺眼。
就在这一刻，门外传来了脚步声。沉稳，清晰，一步步靠近。
然后，门被推开。
夏侯允值的身影出现在门口，玄色常服，肩头还落着未化的雪花。他走进来，反手关上门，目光落在她身上，平静无波。
他走近，带着室外的寒气。雪水融化的湿意，混合着他身上清冷的龙涎香，扑面而来。
宁婉欲行礼，却被他抬手制止。
他站在她面前，伸出手，指尖掠过她精心梳好的发髻，抚过她描画得一丝不苟的眉眼，最终停在她涂着口脂的唇畔。
“久等。”他说，声音里听不出情绪。
然后，他吹熄了最近的一盏烛火，一切有条不紊，如同处理一项既定的议程，没有温言，没有凝视。宁婉闭上眼，咬紧下唇，将所有的情愫与颤抖都压向喉咙深处。
次日清晨，雪后初霁。
宁婉换上合才人规制的衣裙，梳上得体的发髻，无盛妆华饰，但亦不过于寒素。
和政长公主亲送她到门前。公主宅外停着宫车，魏明哲候在车旁，见宁婉出来，躬身行礼。
“霍才人，请。”
宁婉登车，车帘落下，车轮缓缓驶动，轧过积雪，发出咯吱咯吱的声响。宁婉端坐在车内，背脊挺直，目光平视前方，她又想此前在泾州与母亲家人的离别，不过数月，却仿佛已过数年。
宁婉入宫后居重华殿偏殿，重华殿距皇帝日常起居的延英殿不远不近，殿中一应陈设虽不奢华，却也精致。
她在公主宅时的侍婢晚雨随之入宫侍奉，入宫后，六尚又按制为她安排了数名宫人内侍。
为首的云岫引她进入内室。宁婉走到窗边，推开窗，寒风涌入，带着雪后特有的清冽气息。
“才人，兴庆宫来人。”一内侍匆匆进内，声音压得极低，“太皇太后召您即刻觐见。”
殿中众人全都屏住气息。而宁婉只是稍作更衣梳洗，即由内侍引着，走向那座象征着后宫至高权柄的宫殿——兴庆宫。
殿宇巍峨，汉白玉台阶光可鉴人。踏入殿门，沉水香的气息与一种积威深重的肃穆感扑面而来。宁婉于御阶之下跪伏行礼，姿态恭谨到无可挑剔。
“妾拜见太皇太后，伏愿太皇太后千秋万岁。”
上方传来平和而不失威严的声音：“起罢。”
宁婉依言微微抬首，目光仍恭顺垂落。
太皇太后赵芮端坐凤榻，深青常服，发髻纹丝不乱，她打量着阶下的年轻女子，目光如古井无波，既无审视的锐利，亦无欢迎的和煦，只有一种居高临下的、绝对的平静。
“尔年岁几何？何地人氏？家中还有何人？” 赵芮的问话如同寻常寒暄。
“妾年十六，本贯河东平阳，后随先考徙居泾州，先考已见背，家母在堂，家兄从军泾州，伯姊适原州李氏，二妹在室，一弟尚幼。”
宁婉一一作答，声音平稳。
“老身已闻，尔尝于泾州救荣安。” 赵芮的语气甚至带了一丝极淡的、几乎难以察觉的温和，“此尔大功，然今后在宫中，当好生侍奉，谨守本分。”
“妾谨记太皇太后教诲，必当克尽己责，恪守宫规。”
殿内陷入短暂的沉默。赵芮不再说话，只是缓缓拨动着腕间的玉菩提，目光似落在宁婉身上，又似穿透她，看向了更深远的地方，那沉默并不咄咄逼人，却比任何疾言厉色都更让宁婉感到压力。
良久，赵芮又开口，语气依旧平淡：“重华殿略偏，但也清静。有何不知，或缺何物，可遣人来禀。”
“谢太皇太后关怀。”
“嗯。” 赵芮微微颔首，仿佛只是完成了一道必要程序。她侧首对身边的心腹宫人春景道：“将前日南诏进贡的那对翡翠镯取来，赏给霍才人。”
“诺。”
锦盒奉上，打开是一对水色极佳的翡翠镯子，碧色莹润。
宁婉起身，双手接过，再下拜：“妾谢太皇太后厚赏。”
“不过玩赏之物。” 赵芮意态略显倦怠，摆了摆手，“尔且回去，用心侍奉大家便是。”
“妾告退。”
宁婉一步步退出大殿。直到走出兴庆宫好远，置身于御花园清冷的空气中，才缓缓吐出一口气。
太皇太后没有表现出丝毫意外、不悦或刁难，甚至予宁婉厚赏，但宁婉仍觉不安，她抱紧锦盒，翡翠的凉似能透过檀木。
远处传来宫漏声，沉闷而悠长，一声，又一声，丈量着这深宫长日，她回头，又望向兴庆宫庄严的飞檐。
她在宫墙里的日子，才刚开始……
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