太后郑岚君回宫当日，即如常至兴庆宫向太皇太后赵芮请安。
赵芮端坐，身着常服，发髻梳得一丝不苟，她已明显苍老，但眼中的光依然锐利。
“妾拜见太皇太后，伏愿太皇太后千秋万岁。”郑太后低首，言行恭顺。
“起罢。”赵芮的声音平和，甚至带着几分家常的温和，“此行，车马劳顿，亦甚辛苦。”
“谢太皇太后体恤，得归外家省亲，乃妾身之幸。”郑太后起身，侧身坐下，姿态恭谨。
宫人奉上茶，为是年新贡的蒙顶石花，汤色清亮，香气却压不过殿内厚重的沉香。
赵芮端起茶盏，用盏盖轻轻拨弄着浮叶，却不饮，目光落在袅袅升起的热气上，声音忽似飘远：“愔郎在时，最爱此茶。”她顿了顿，指尖无意识地摩挲着盏壁，“他尝说，此茶初尝清苦，回味却甘。”
“然…”赵芮的声音低了下去，那一直挺直的肩背不觉一松。
先帝，周宪帝夏侯愔生命最后几年连遭丧子之痛，又为朝政倾轧所累。
郑岚君忽又想起早夭的悼惠太子和平昌公主，心底的旧伤隐隐作痛。
殿内空气微微一滞。
郑岚君手指收紧，指节泛白：“妾愚钝，尝不出其中精妙，只是按制供奉而已。”
“茶如人，需懂其性，方知其味。”赵芮抬眼，目光落在郑太后脸上，“尔虽不懂茶，却最懂‘按制’二字，此即甚好。”
此话言外之意，郑太后何尝听不懂，她垂眸：“妾谨记太皇太后教诲。”
赵芮放下茶盏，青瓷茶盏与桌案相触，发出轻微而清晰的声响。
“尔今日既来，老身自当与尔商议为大家立后及采选嫔御之事，大家年已十六，中宫之位不可久虚，老身已定人选。”
郑岚君的心缓缓下沉，面上却适时露出关切：“不知太皇太后选定的是哪家淑女？”
“老身的窦氏女孙，窦望与长乐长女。”赵芮缓缓道，“她尝随长乐入宫向老身问安，尔亦见过，知书达理，颇娴内则，更出身名门，可堪中宫之选。”
郑太后想起那位在宫宴上安静坐在长乐大长公主身侧的少女——窦贻瑄，与今上同岁，年方十六，眉眼端正，行止亦甚为合礼。
但，她被选为今上中宫，是因为她是赵芮的亲外孙女。
“太皇太后慧眼。”郑太后声音平稳，“窦家小娘子确是上上之选。”
赵芮继续道，“信王已年满十四，亦当议婚。老身想将侄孙女、左骁卫赵诠第五女许与其为正妃。尔意下如何？”
左骁卫赵诠，赵芮之侄，在赵氏这一代子弟中颇有才干。。
郑岚君得体地微笑道：“太皇太后思虑周全，妾闻赵家小娘子资性甚佳，必是信王良配。”
赵芮早已对郑岚君表面的顺从习以为常，“为大家采选嫔御之事，亦需着手。按制，除皇后外，当择世家淑女数人，充备后宫，以广皇嗣，此事尔与六尚当安排妥当。”
“妾领命。”郑太后再次拜答。
“去罢。”赵芮挥了挥手，重新阖上眼，仿佛倦了。
郑太后退出兴庆宫时，日头正烈，照在汉白玉台阶上，明晃晃的刺眼。她扶着宫婢的手缓步走下，背脊冰凉却挺得笔直。
先帝膝下诸皇子皆早夭，今上乃小宗入继，非先帝亲子、太皇太后亲孙，太皇太后在还政今上前选立亲外孙女窦氏为后，必是期望其能诞下流着自己血脉的储君。而自己一个无亲子的太后，虽名分上为今上嗣母，但有的，不过是“按制办事”的资格。
是日，宁寿宫。夏侯允值听完郑太后转述的在兴庆宫的对话，面上并无波澜。
日光穿过庭院中蓊郁的梧桐，在殿前的青石地上投下浓淡不一的光斑。蝉声初起，尚不聒噪，只在树荫深处试探性地鸣着，一声，又一声，像是怕惊扰了这座宫殿的寂静。
“劳母亲费心，”他转过身，语气平和，“太皇太后既已定下中宫人选，儿自当遵从。”
郑太后看着他，这个她名义上的儿子，自八岁入宫，渐渐学会喜怒不言于色，学会在赵芮面前扮演恭顺，学会在朝臣面前维持威仪。但此刻，他面上那种过分的平和，还是让她心底发涩。
“大家……”她欲言又止。
“母亲不必忧心。”夏侯允值亲为太后斟茶，语气轻松，“窦氏名家子，性情贤淑，居中宫之位，并无不妥。信王得配赵氏，亦是良缘。”
他说得理所当然，仿佛这真是两件值得庆贺的喜事。
“只是，”她终究还是忍不住，低声道，“窦氏若为后，后宫……”
“后宫之事，自有规矩。”夏侯允值打断她，“儿既为天子，当以社稷为重。私情小事，不足挂怀。”
“大家既已明白，我便可安心。采选之事，我会着手安排。”
“谢母亲。”
回到延英殿，夏侯允值才阅奏章片刻，便站起身，向窗外眺望。庭中那棵百年银杏，此刻枝叶正盛，浓绿的扇形叶子密密层层，将日光滤成一片晃动的、温润的绿意，不似秋日的金黄绚烂，自有一种沉甸甸的生机。
“我心慕尔。”
他又想起那日在霍宅，他说出这句话时，她的震惊、迟疑，最终化为羞涩的应允。
可他亦知，这份心动，在兴庆宫的意志面前，轻如尘埃。
她会入宫，他会给她名分，但是中宫之位，必属窦氏。
长乐大长公主宅庭中石榴花开得正盛，灼灼如霞。长乐大长公主夏侯净珩端坐于敞轩竹帘下，手中握着一卷《汉书》，目光却落在两个女儿身上。
长女窦贻瑄临窗而坐，正在临摹卫夫人的《名姬帖》。十六岁的少女肌肤莹白，身形窈窕，握笔姿势亦极端正，手腕悬空，笔尖在宣纸上徐徐移动，留下一行行清秀工整的小楷。
“阿姊这字真好。”十岁的幼女窦贻瑧从棋盘边抬起头，手里还捏着颗棋子。
她面前的棋局已初具模样，黑白子错落有致，竟自能对弈——左手执黑子，右手执白子，斗得认真。
贻瑄闻声抬眼，温柔笑道：“你倒沉得住气，自下了许久。”
“崔师傅说，弈者当静心。”贻瑧说着，落下一颗白子，堵住了黑棋的气眼，“不过自下，总无趣。”
长乐公主放下书卷，端起青瓷茶盏：“既无趣，何不暂歇片刻？”
“此局将毕。”贻瑧头也不抬，“这局黑子要输三目半——若在第三十七手时不贪角地，改守中腹，或许能赢。”
她说的第三十七手，是半个时辰前落的子。这孩子竟记得清清楚楚，还能推演变化。
长乐看着次女专注的侧脸，心中微微一动。贻瑧甚机敏聪慧，七岁能诗，八岁通晓音律，九岁开始学棋，不过一年已能自己复盘推演。但她从不在人前卖弄，也知分寸——该安静时安静，该说话时说话。
一旁，贻瑄已搁下笔，仔细将临帖吹干，又取过一方素帕，细细擦拭指尖沾染的墨痕。她每一举皆合乎闺范尺度。
“阿娘，”贻瑄轻声问，“前日送去的补药，四嫂可用否？”
提起子妇梁氏，长乐眸色一黯。
梁氏年十五于归窦氏，与四子窦敔本是一对恩爱的少年夫妻，窦敔自幼聪颖早慧，年十六即中明经科，孰料婚后不满一年，竟一病而逝。梁氏年少守寡，且无子嗣，自此忧念成疾。
“用了些。”长乐收回思绪，轻叹道，“只是尔嫂心思郁结，药石终究……”
她没说下去。
“我午后再去看四嫂。”贻瑄柔声道，眼中满是怜惜，“前日寻了本新抄的《心经》，字迹极工整。这些时日又新做了对软枕，绣的是缠枝莲纹，素净雅致。”
她总思虑周全。知未亡人不宜见喜庆花样，连莲花都选了最素净的缠枝纹，而非并蒂或鸳鸯。
长乐点头：“尔有心。”
话刚出口，她心头却猛地一刺，又想起两位早逝的同母姊妹——义宁和永嘉。
义宁，她的同母姊，最是知书达礼，温婉贤淑。父亲州成帝在位时即下嫁清河张氏的张广毅，婚后情意甚笃。张广毅颇有才干，却猝逝于强仕之年，义宁初为未亡人时，为免母亲担忧，强敛戚容，可不想终因沉哀攻中，一病不起，次年竟随之而去，年仅三十六岁。
同母妹永嘉出生时，母亲赵芮年已四十，故对幼女爱怜至甚，与胞姊义宁和长乐相比，永嘉性情更为活泼爽朗，十六岁时，兄长将其许配与当时的宠妃宸妃皇甫氏之兄皇甫晟，母亲赵芮一度反对这门婚事，但永嘉婚后与驸马皇甫晟琴瑟和鸣，恩爱逾恒，但两人膝下独子早夭，后来皇甫家更以谋逆罪覆灭，皇甫晟亦坐诛。
之后永嘉在公主宅，终日闭门不出，矢志守节。
赵太后震怒，永嘉身为太后亲女，天子之妹，贵为长公主，岂可为一罪臣守节。
后来母亲为永嘉再择柳述为驸马，永嘉素来纯孝，不愿母亲为己忧心，故同意再嫁柳述。柳述性情温和，二人婚后也算和睦，但婚后不满三年，永嘉竟于孕中不幸病逝，年止三十，令母亲追悔莫及。
“阿娘？”贻瑄的声音将她从回忆中拉回，“为何眼赤？”
长乐这才察觉眼角有些湿润。她轻轻拭了拭，笑道：“不过是风迷眼，无碍。”
贻瑧暂停棋局，走到母亲身边，递上一方干净的帕子，“阿娘擦一擦罢”，眼中有关切，却不多问。
长乐接过帕子，心中更添复杂。
贻瑧又回到棋盘边，重新摆起棋子，神情专注。
“阿娘又在想二位姨母吗？”贻瑄轻声问。
长乐点头，目光却落在院中那棵石榴树上。
“二位姨母命薄。”长乐轻叹，声音发哑，“尔嫂亦命薄……”
她没说完，但贻瑄已懂。
贻瑄重新铺纸研墨，欲再抄经书。
长乐缓缓闭上眼，指尖无意识地摩挲着腕上的念珠，颗颗圆润，温凉如玉。
为家族，她将长女推上凤座，但有时，她又担忧甚至后悔将长女送上那条路。她能做的，只是尽力提点教诲。
和政长公主宅位于长安城东的崇仁坊，霍宁婉已在此居住数月。
名为长公主侍女，但长公主只是令她虽教习女官学习宫廷礼仪，偶尔陪长公主说话。
教习女官姓严，眉目肃然，要求严苛。每一笔字，每一个动作，每一句话，甚至每一次呼吸的频率，都被反复纠正。宁婉觉得自己像一块被投入熔炉的生铁，在被狠狠捶打、重塑。
宁婉学得认真刻苦。但那些繁复的礼节、琐碎的规矩，对她仍是一种无形的枷锁。渐渐地，她又想起泾原，想起与兄长纵马，想起与母亲姊妹谈心。
但更令她难熬的，是等待。
自泾州一别，她再未见过夏侯允值。和政长公主说，大家回京后政务繁忙，加之太皇太后即将为其选定中宫，前朝后宫诸事繁杂，一时无暇他顾。
她时常想起那日校场上的玄色身影、书房中对弈时的温言、霍家小亭中握住她手时的温度、还有那句“我心慕尔”……
但有时，她又会想到母亲那句“福之为祸，祸之为福”……
一日，和政长公主来看望宁婉，带来一个消息：“采选之期已定明年三月。大家大婚之事亦已定，大家将纳窦家娘子为后。”
宁婉正在插花的手一颤，一枝海棠掉在案上。
“窦家娘子……”她低声重复。
“是窦家表妹，太皇太后外孙女，长乐姑母长女。”和政语气平静。
宁婉不语，只是沉默地将海棠拾起，插入瓶中。良久，她抬起头，努力扯出一个笑：“恭祝陛下。”
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