……
时间流逝，转眼又是一个月。
祢豆子接到了第一个正式任务：前往东北地区的某个山村调查人口失踪事件。
据报告，最近一个月，已经有五个村民在夜间失踪，生不见人死不见尸。
出发前夜，鳞泷难得地多说了几句：“这是你的第一次任务，记住，活着比什么都重要。
如果遇到打不过的鬼，就撤退。鬼杀队不缺一次失败，缺的是活着的剑士。”
“我明白。”祢豆子点头。
“还有...”鳞泷犹豫了一下，“如果你真的遇到你哥哥...不要冲动。他现在是鬼，可能会攻击你。你必须做好准备。”
祢豆子沉默片刻，然后坚定地说：“哥哥不会攻击我。我相信他。而且，我现在的力量，已经可以控制局面了。”
鳞泷看着她眼中的光芒，没有再说什么，只是拍了拍她的肩膀。
第二天清晨，祢豆子踏上了前往东北的道路。
鎹鸦在空中盘旋，为她指引方向。
………
与此同时，在更深的山林中，炭治郎正在追踪一个目标。
一个月前，他感应到了无惨的气息——不是直接出现，而是某种特殊的波动，仿佛是那个鬼王在召唤散布各地的鬼。
炭治郎不知道这意味着什么，但他直觉这不是好事。
于是，他开始向那股气息的方向移动。
不是为了响应召唤，而是为了查明无惨的目的，为了找到对付他的方法。
一路上，他遇到了几只被召唤的鬼。
有的弱，有的强，但无一例外地，它们都认出了他，想要抓捕交给无惨，甚至直接吞噬他获得力量。
炭治郎不得不一次次战斗，一次次在战斗中磨砺自己的血鬼术。
现在，他已经能够稳定地将火之神神乐的呼吸融入血刃，制造出那种特殊的“火焰血刃”。
这种武器对鬼的伤害远超普通血鬼术，造成的伤口愈合极慢，甚至有彻底消灭鬼的效果。
但他也越来越清楚地感觉到，自己的存在正在引起无惨的注意。
那种若有若无的联系越来越强，仿佛有一根无形的线，将他与那个恐怖的鬼王连接在一起。
“必须尽快找到应对的方法。”炭治郎对自己说，“在无惨亲自找上门之前。”
他继续向东北方向前进，那里是那股气息的源头。
……
祢豆子到达山村时，已经是第三天的黄昏。
村子很小，只有三十几户人家，藏在深山之中。
村长是个六七十岁的老人，看到祢豆子时明显愣了一下——他显然没想到鬼杀队派来的会是一个看起来这么年轻的女孩。
“大人，您...您一个人？”村长小心翼翼地问。
“是的。”祢豆子没有多解释，“请告诉我失踪的具体情况。”
村长叹了口气，开始讲述：一个月前，第一个失踪的是去山里采药的年轻人，第二天被发现时只剩下一具干尸。
之后几乎每隔几天就有人失踪，都是在夜间。村民们晚上都不敢出门，但即使门窗紧闭，还是有人会神秘消失。
“最近一次是三天前。”村长颤抖着说，“一家三口，全部失踪。房子完好无损，但人就这样没了。”
祢豆子皱起眉头。
这种作案方式，不像普通鬼的风格。
大多数鬼会当场进食，留下血腥的痕迹。但这个鬼却会带走猎物，而且能穿过封闭的门窗...
“今晚我守夜。”她说，“让所有村民集中到几个坚固的房子里，不要单独行动。”
夜幕降临，山村陷入死一般的寂静。
祢豆子潜伏在村中最高的一棵树上，俯瞰着整个村庄。
她的呼吸放得很慢，几乎与周围的夜风融为一体。
午夜时分，一阵不寻常的雾气开始从山林中蔓延过来。
祢豆子立刻警觉起来。
这雾气来得诡异，没有风却自行扩散，而且颜色比普通雾气更深，泛着淡淡的灰色。
雾中传来细碎的脚步声，像是无数昆虫爬行。
祢豆子握紧刀柄，屏息等待。
雾气接近村庄时突然加速，从四面八方涌入村子。
祢豆子看到，雾中隐约有人形轮廓，但数量不止一个——至少五六个，正在向村民聚集的房屋移动。
她不再犹豫，从树上跃下。
“水之呼吸，贰之型·水车！”
刀光如流水般斩向最近的人形轮廓。
刀刃划过，传来一声尖锐的惨叫——那不是人类的声音。
人形轮廓在雾气中扭曲，露出真面目：那是一个干瘪的怪物，四肢细长，头部几乎全是嘴巴，满口尖牙。
鬼。
但它没有攻击祢豆子，而是继续向房屋移动。
祢豆子发现，其他的人形轮廓也是如此——它们的目标是村民，而不是她。
“想绕过我？”祢豆子加快速度，刀光连闪，又斩杀了两只鬼。
但雾气越来越浓，能见度急剧下降，她几乎看不清周围。
就在这时，一股强烈的气息从雾气深处传来。
那是鬼的气息，但比这些喽啰强得多。
更让祢豆子震惊的是，这股气息中，混杂着一种难以言喻的熟悉感。
她猛地转头，看向气息传来的方向。
雾气中，一个身影缓缓走出。
那是一个人形的轮廓，但周身萦绕着若有若无的暗红色光芒。
他的步伐很慢，却很稳，每一步都带着某种独特的韵律。
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