海棠

夜色渐深，枫陵城东那片破旧坊市最深处的一间矮屋里，油灯如豆，映着妇人哭肿的双眼和手中一块沉甸甸的物事。

妇人正是前几日死去男子的母亲，白日里，她终于强撑着料理完儿子的后事，在清理他那少得可怜的遗物时，从一只垫箱底的破瓦罐里，摸出了这个用油布裹了好几层的东西。揭开油布，里面是一块触手冰凉、非金非铁的黑色令牌，正面刻着一个令人心悸的、仿佛滴血残月的徽记。

令牌是她那早已过世的丈夫留下的。原来，许多年前，丈夫还是个走街串巷的货郎时，曾在荒郊野外偶然救下过一个身受重伤、奄奄一息的黑衣人。丈夫心善，将人藏匿照料，悉心救治月余。那人伤愈后，沉默寡言，只留下一块令牌，言明此乃血月阁的一诺令，持此令者，可要求血月阁为其完成一事，不问情由，不计代价，以报救命之恩。再三叮嘱，此物凶险，非到万不得已、生死大仇，绝不可动用。

货郎丈夫一辈子老实巴交，觉得这事透着邪性，将那令牌深藏起来，至死未提。若非儿子横死，遗物被翻检，这个秘密恐怕将永埋尘土。

此刻，妇人摩挲着冰凉的令牌，想起惨死的儿子，那日她就在离现场不远处的地方，看见了那个穿着靛蓝衣服、身手狠辣的年轻男人，以及那个使短剑的小子……绝望与仇恨如同毒藤般缠绕住她的心脏。她不懂江湖，只知道儿子死了，死得不明不白，自己一个孤老婆子，能有什么办法？这令牌，是丈夫留下的，是报恩的，也许……也许能用它来报仇！

一个模糊而疯狂的念头在她心中疯长。她紧紧攥住令牌，指节发白。

几经辗转，通过一些见不得光的渠道联系，三日后，一个仿佛从阴影中走出的黑衣人，悄无声息地出现在矮屋外。妇人颤抖着交出令牌和那封信。黑衣人验看良久，冰冷的目光落在妇人脸上，沙哑的声音毫无起伏：“令牌无误，信物为证。一诺已成。目标特征？”

妇人语无伦次地描述着：悦来居，一个常穿靛蓝色衣服、很高、武功很好的年轻男人，和一个总跟着他、穿男装、使短剑、模样很俊的少年。

黑衣人静默听完，点了点头：“七日为限。”身影一晃，便如鬼魅般融入屋外夜色，消失不见，只留下那妇人瘫软在地，又哭又笑，眼中燃烧着近乎癫狂的恨意与期待。

几乎在同一时间，镇远镖局的后院里，气氛却截然不同。

堂屋内，余大海——镖局总镖头，一个身材魁梧、面色黝黑的中年汉子，正和自己的妻子柳芸低声说着话。柳芸脸上带着明显的担忧。

“……这趟货虽不算顶贵重，但主家要求稳妥，路上得格外小心些。”余大海声音洪亮，却刻意压低了，“婵儿那丫头，这几日总在我眼前晃，话里话外像是想跟着去见识见识。”

柳芸眉头蹙得更紧：“这怎么行！她一个姑娘家，身子又弱，前些日子看着才好了些，哪能跟着车队颠簸？再说，外头多危险。”

余大海叹了口气，粗糙的大手搓了搓：“我也知道。可这孩子性子看着软和，骨子里却倔。她说想学学怎么照看车队内务，认认药材补给，说以后……也能帮衬家里。”他顿了顿，看向妻子，“咱们这行当，她能多懂些，也是好事。何况这趟路不算远，走的也是官道，太平地段。我跟老张、老王他们交代了，一定护好她。

两人正说着，门帘被轻轻挑起。

余婵走了进来。她今日穿了身便于行动的藕荷色窄袖布衣，头发在脑后松松绾了个髻，用同色的布巾包着，露出光洁的额头和纤细的脖颈。脸上依旧没什么血色，但眼神却比前些日子清亮了些许，带着一种柔和的坚持。

“爹，娘。”她声音轻轻软软的，走到柳芸身边，“东西我都收拾好了，不会给爹和各位叔伯添麻烦的。我就是跟着看看，学学。”她说着，伸手轻轻拉住柳芸的衣袖，带着点依赖的意味，“娘，我会小心的。”

柳芸看着女儿难得露出的、带着点恳求的眼神，心中一软，可担忧终究占了上风：“婵儿，路上辛苦，你身子受不住……”

“娘，”余婵垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出小片阴影，声音更低了，“我总不能……一直待在院子里。有些事，总得学着看看。”

余大海也看着女儿，见她态度坚决，眼中虽有关切，却也多了几分赞许——镖局家的孩子，总不能一直娇养着。

“……罢了，”柳芸终是叹了口气，妥协道，“跟着去可以，但必须听你爹和各位叔伯的话，不准乱跑，不准逞强，觉得不舒服立刻说。”

余婵抬起眼，眸子里漾开一点浅浅的、真切的笑意：“谢谢娘。”

她走到窗边，看着院子里忙碌的镖师和已然整装待发的车队，眼神沉静。计划的第一步，已经悄然落子。按照原本的轨迹，那场灭顶之灾很快就会降临在这支看似普通的镖队身上。

贺朝。她心中默念这个名字，这段时日，看似被动地接受贺朝的靠近，偶尔流露一丝软化，不过是一场精确控制的表演。每一次短暂的回应，每一次门槛边收下的不起眼小物，都在悄然加深那个男人心中的愧疚、怜惜与日益滋长、连他自己都未必完全明了的占有欲。她要的，就是这份“情”。

贺朝对她有意，那么，当危险来临，当他自身也陷入麻烦，却意外发现他心心念念、想要保护补偿的余姑娘，正身处另一支可能被波及的队伍中时……他会如何选择？

是冒着将危险引向她的风险，靠近镖队寻求庇护或同行？还是……为了她的安全，宁可自己承担所有风险？

两日后，镇远镖局的小小镖队如期启程。三辆骡车，货物捆扎结实，盖着防雨的油布，插着略显陈旧的镇远镖旗。老陈带着四名精干的镖师，都是走惯这条道的。余婵坐在中间一辆骡车的车辕旁，戴着一顶遮挡尘土的帷帽，轻纱垂下，遮住了大半面容，只露出线条优美的下颌和一双沉静的眼。她怀里抱着个小包袱，安静得如同车上一件需要额外呵护的行李。

车队缓缓驶出枫陵城北门，车轮碾过青石板路，辚辚作响，汇入官道稀疏的车马人流中，朝着潞州方向而去。

夜色，悄无声息地吞没了枫陵城。

几乎就在镖队出城的同时，悦来居二楼，贺朝的房间内，烛光跳动。他刚收到家中加急送来的回信，父亲措辞严厉，命他即刻返家，不得有误。他揉了揉眉心，将信纸凑近烛火，看着它缓缓卷曲、焦黑、化为灰烬。退婚的决心已定，但家中这一关，怕是不好过。

萧思思的房间就在隔壁。她今日没怎么出门，只觉得心浮气躁，晚饭也没吃几口。贺大哥依旧早出晚归，对她比以往更加疏离。

隔壁房间，萧思思百无聊赖地靠在窗边，望着楼下街景，心里空落落的，又有些说不清的委屈和不安。白日里那场冲突的残留影像偶尔闪过，但很快就被更深的烦闷压下。忽然，她眼尖地瞥见对面屋顶的阴影里，似乎有极快的黑影一闪而过！

她一愣，揉了揉眼睛，再仔细看时，却什么也没有了。是眼花了吧？她撇撇嘴，没太在意。

夜色，如墨汁般缓缓浸染了枫陵城。悦来居大堂里的灯火温暖明亮，客人不多，掌柜拨弄着算盘，伙计倚在柜台边打盹。

贺朝在房中盘膝调息，试图平复心绪。萧思思则已洗漱完毕，正准备吹灯歇下。

就在这一片看似寻常的静谧之中——

贺朝房间的窗户，毫无征兆地猛然炸裂！木屑纷飞间，一道漆黑如墨、几乎融于夜色的身影，如同没有重量的鬼魅，挟着一缕冰冷刺骨的杀意，直扑床榻上的贺朝！手中一道乌光，无声无息，直取咽喉！

快！准！狠！没有丝毫多余动作，没有任何预警，仿佛死神本身探出的镰刀。

贺朝在窗户碎裂的瞬间已然警醒，多年习武的本能让他于千钧一发之际猛地在床榻上一滚！

“嗤啦！”他原本脖颈位置的枕头被乌光划过，里面的荞麦壳爆散开来。

刺客一击不中，毫不停滞，身影如附骨之疽般贴了上来，第二击、第三击接连而至，角度刁钻狠辣，招招致命！房间狭小，贺朝猝不及防之下，竟被逼得险象环生，只能凭借高超的身法和内力勉力周旋，衣衫瞬间被划破数道，鲜血沁出。

“什么人？！”贺朝又惊又怒，低喝道。对方武功路数诡异狠毒，是他生平仅见，绝非寻常江湖客！

刺客不语，攻势更急。与此同时，萧思思的房门也被一股巨力轰然撞开！另一道同样漆黑的身影突入房中，手中短刃直刺尚未完全反应过来的萧思思！

萧思思惊叫一声，仓促间抓起枕边的短剑格挡，“铛”的一声，火星四溅，她被震得手臂发麻，连连后退，撞翻了桌椅。

“贺大哥！有刺客！”她尖声喊道，声音因惊恐而变了调。

贺朝听见隔壁动静，心中一沉。是冲他们两人来的！他奋力格开刺客的一记杀招，猛地撞向自己房间的木门，门板碎裂，他冲入走廊，正好看见萧思思被那黑衣刺客逼到墙角，情况危急。

“萧思！”贺朝急喝，不顾身后追来的刺客，合身扑上，一掌拍向攻击萧思思的黑衣人后心，迫其回身自救。

两名黑衣人默契十足，立刻调整目标，一前一后，将贺朝与萧思思堵在了狭窄的走廊里。冰冷的杀意弥漫开来，客栈中其他房间传来惊惶的呼喊和混乱的脚步声，但无人敢靠近这死神徘徊的战场。

贺朝面色凝重至极，这两名刺客身手极高，配合无间，更可怕的是他们身上那股纯粹为杀戮而生的冰冷气息。

不容他细想，两名刺客已然再次发动攻击！刀光如网，笼罩而来。贺朝武功虽高，但要以一敌二，还要护着武功平平的萧思思，顿时左支右绌，身上又添了几道伤口。

“走！”贺朝低吼，知道不能再困守于此。他猛地挥出一片掌影，暂时逼退正面之敌，一把抓住萧思思的手腕，撞破走廊尽头的窗户，朝着楼下漆黑的街道跃去！

两名黑衣刺客如影随形，毫不迟疑地紧追而出，融入夜色，如同索命的幽魂。

悦来居的混乱在身后迅速变小，贺朝拉着萧思思，在枫陵城纵横交错的街巷屋顶上疾奔，身后两道死神般的黑影紧追不舍，越来越近。

夜空中残月如钩，冰冷的月光照在枫陵城错综复杂的街巷屋脊上，一场突如其来的死亡追杀，就此拉开序幕。谁也没有想到，一场看似普通的市井冲突，竟会引来“血月阁”这般恐怖的存在。

两条看似平行的轨迹，在黑暗的掩护下，正被无形的命运之手，缓缓推近。