海棠

祠堂的十鞭，如同十道烙印，不仅是打在贺朝的背上，更是刻进了清丰镖局这个夜晚的骨血里。

贺朝被搀回房中时，意识已有些涣散。背后火灼般的剧痛吞噬了所有感官，世界在他眼前摇晃、褪色，只剩下无休止的刺痛和冷汗浸透中衣的黏腻冰凉。他被小心地安置在铺了厚软褥子的床上，脸朝下趴伏着，这个姿势让伤口更直接地压迫在床褥上，每一次细微的动弹都引来一阵抽搐。

大夫来得很快，是镖局里相熟的老郎中。剪开黏在伤口上被血浸透的破碎衣衫时，饶是见惯了外伤的老郎中，也忍不住倒吸一口凉气。皮肉翻卷，血迹斑驳，盐水浸过的鞭痕边缘泛着不正常的白，渗出的血珠却不是鲜红，而带着暗沉。

“少主且忍忍。”老郎中叹口气，示意助手按住贺朝可能因剧痛而弹起的肩背，自己则取了烈酒和特制的金疮药粉。

当烈酒浇上伤口的瞬间，贺朝整个身体猛地弓起，又重重落下！喉咙里终于压不住，溢出一声破碎短促的闷哼，牙关咬得咯咯作响，额头上瞬间爆出豆大的汗珠，混着先前未干的冷汗，顺着紧绷的下颌线条滴落。他双手死死攥住身下的褥子，指节用力到青白。

清创，上药，包扎。整个过程，贺朝没有再发出声音，只有沉重紊乱的呼吸和无法控制的肌肉颤抖，暴露着他所承受的极致痛苦。房间里的空气凝滞而压抑，弥漫着浓重的血腥味和药粉的苦涩。

老郎中处理完毕，擦擦额头的汗，对守在一旁、脸色苍白的柳惊澜低声道：“夫人，伤口太深，又沾了汗水泥尘，怕是……要起热。夜里须得仔细看顾，若高热不退，及时唤我。”

柳惊澜点头，挥手让下人送郎中出去，自己则坐在了儿子床边的绣墩上。烛火跳动，映着贺朝惨白的侧脸和不住颤动的眼睫。她伸手，用温热的布巾轻轻擦拭他脸上颈间的冷汗，指尖拂过他咬紧的牙关，心中一阵尖锐的刺痛。

这是她从小看着长大的儿子，聪慧、骄傲、骨子里带着那种不羁的性格。她知他不愿受束缚，所以当年他离家，她虽忧，却未强行阻拦。可如今，竟为了一个女子，将自己弄到这般田地。

夜渐深。

果然如郎中所料，后半夜，贺朝开始发起热来。

起初只是额头滚烫，呼吸越发粗重。渐渐地，他整个人陷入一种不安的昏沉，身体无意识地挣动，牵扯到背上的伤，便引发一阵痛苦的抽气或模糊的呻吟。

柳惊澜一直守着，不时为他更换额上降温的湿帕。就在她又一次俯身，试图让他喝下一点温水时，贺朝干裂的嘴唇翕动，吐出几个破碎的、几乎难以辨认的音节。

柳惊澜动作一顿，侧耳细听。

“……余……姑娘……”

声音很轻，带着高烧特有的沙哑和混沌，却异常执拗。

贺朝的梦呓并未停止。在高热带来的混乱梦境里，那些被清醒时强行压抑的记忆和情感，如同挣脱牢笼的野兽，横冲直撞。

“……别走……冷……”他眉头紧锁，头在枕上不安地转动，仿佛在抗拒什么，又仿佛在挽留什么。“……是我的错……对不起……”

断断续续的词语，拼凑不出完整的图景，却足以让柳惊澜窥见其中汹涌的情感——极致的愧疚，深沉的痛楚，还有某种近乎绝望的执着。

丫鬟端来煎好的汤药，浓黑的药汁散发着苦味。柳惊澜接过，试图喂他喝下。但贺朝牙关紧咬，喂进去的药汁大多沿着嘴角流出，染脏了颈边的软枕。他陷在自己的梦魇里，对周遭的一切都失了反应，唯有那含糊的余姑娘三字，反复出现，像一句刻入骨髓的咒语。

柳惊澜看着儿子烧得通红的脸，看着他即便在昏迷中依然痛苦挣扎的神情，又想起他白日跪在祠堂，背脊挺直领受家法时，那孤绝而认命的模样。一股酸楚混合着难以言喻的心疼，狠狠攥住了她的心脏。

她放下药碗，霍然起身。

书房里，贺威也并未安寝。灯火通明，他负手站在窗前，望着外面沉沉的夜色，背影透着一股疲惫与烦躁。儿子的忤逆让他震怒，但那十鞭下去，听着祠堂里沉闷的声响，他心中何尝好受？

“威哥。”柳惊澜推门而入，声音带着夜深的微哑，却有种不容置疑的清晰。

贺威转过身，看到妻子脸上的神色，眉头皱得更紧：“朝儿怎么样了？”

“高热不退，药喂不进去。”柳惊澜走到他面前，目光灼灼，“嘴里一直念着那位余姑娘。”

贺威脸色一黑，哼道：“不知被什么女子迷了心窍！竟如此不知轻重！

“是不是迷了心窍，眼下已不重要。”柳惊澜截断他的话，语气冷静得近乎锋利，“重要的是，这婚约，再强留下去，只会酿成更大的祸事。”

贺威瞪着她：“你也要替他说话？退婚之事，关乎两家颜面……”

“颜面？”柳惊澜微微抬高了下巴，听雨楼大小姐的锋芒在此刻显露无疑，“威哥，你当真以为，栖霞山庄对我们贺家，对这桩婚事，就毫无芥蒂吗？”

她上前一步，声音压低，却字字清晰：“朝儿当初为何离家？正是因为不满这桩婚事！此事萧家会不知道？

她顿了顿，看着贺威闪烁的眼神：“朝儿当众提出退婚，直言心中另有他人。萧老庄主最是疼爱这个女儿，萧夫人更是将思思视若珍宝。你觉得，他们心里会对朝儿、对我们贺家，没有一丝不满？没有觉得自家女儿受了委屈、被轻慢怠慢？”

贺威沉默，脸色变幻。这些，他何尝没有想到，只是被儿子的忤逆气昏了头，更不愿主动去撕破这层维系多年的交情面纱。

“如今朝儿为了那女子，连家法都受了，高热昏迷中还念念不忘，其心志之坚，你我都看到了。”柳惊澜声音软了下来，带上了一丝母亲的哀恳，“强扭的瓜不甜。就算我们以家族压力迫他娶了思思，你指望他能善待她？届时夫妻怨偶，两家结亲不成反成仇，才是真正的颜面扫地，后患无穷！”

她握住贺威的手，指尖冰凉：“不如……就顺了他的意。退婚之事，我们主动出面，姿态放低，予萧家足够的补偿和台阶下。萧家那边，既有不满在先，如今朝儿又闹出这般动静，他们未必就真的愿意再将宝贝女儿嫁过来受委屈。我们递上台阶，他们顺势而下，两家虽婚事不成，但至少情谊和脸面，还能勉强维持。

贺威久久不语，书房内只闻烛火哔剥之声。他望向窗外沉沉的夜，又仿佛望向祠堂方向，最终，长长地、沉重地叹了一口气。那挺直了一辈子的脊梁，似乎也随着这口气，微微佝偻了些许。

“……罢了。”他声音干涩，“就按你说的办吧。只是补偿……须得厚重。莫要让人说我贺家亏待了故人之女。”

柳惊澜心中一松，点了点头：“我知晓轻重。”

她回到贺朝房中时，天边已泛起一丝灰白。贺朝的高热仍未退，但呓语稍缓，只是不安地蹙着眉。

柳惊澜重新端过温着的药碗，在床边坐下，俯身，在贺朝耳边清晰而缓慢地说道：“朝儿，你父亲……答应了。答应去萧家，为你退婚。

昏沉中的贺朝，眼睫剧烈地颤动了一下。

柳惊澜继续道：“你好好把药喝了，把身子养好。等你好了，你父亲便带你亲去栖霞山庄，将此事了结。”

话音落下片刻，贺朝紧闭的牙关，竟微微松开了一条缝。

柳惊澜心中百味杂陈，小心地将药匙喂入他口中。这一次，贺朝喉结滚动，顺从地吞咽了下去。虽然依旧艰难，但一匙，两匙……那碗先前怎么也喂不进的药，终究是见了底。

药效渐渐发作，加上柳惊澜的话仿佛卸下了他心头最重的枷锁，贺朝的呼吸逐渐平稳下来，眉心依旧蹙着，却不再那么痛苦挣扎，沉沉地睡了过去。

柳惊澜为他掖好被角，看着儿子沉睡中依然苍白的脸，轻轻抚过他汗湿的额发。

时日推移，贺朝背上的鞭伤在精心照料下缓慢愈合。年轻的身体底子好，高热退去后，恢复起来便快了许多。只是那十道鞭痕太过深刻，纵然用了最好的祛疤膏药，依旧留下了浅淡的、蜿蜒的痕迹，像某种隐秘的烙印。

他能下床活动时，贺威便不再拖延。

选了一个天色晴好的日子，贺威带着贺朝，备下了整整十辆大车的厚礼——其中不乏珍奇古玩、绫罗绸缎、田产地契，更有几样是贺家早年得来、对习武之人大有裨益的灵药和矿石，诚意不可谓不足。

车队离了清丰镖局，一路南行，前往栖霞山庄。

路上，父子二人少有交谈。贺威面色沉肃，贺朝则多半时间望着车窗外飞掠的景色，沉默不语。背上的旧伤在长途颠簸中隐隐作痛，但他脊背始终挺得笔直。

栖霞山庄位于江南烟雨朦胧处，景致秀丽温婉，与清丰镖局的阔朗大气截然不同。贺家父子的车队抵达时，早有得了讯息的管事在山庄外相迎，礼数周全，笑容妥帖，但那客气中，分明透着一丝若有若无的疏离。

萧老庄主与夫人在正厅接待了他们。

寒暄过后，气氛便不可避免地凝重起来。贺威放下茶盏，起身，对着萧家夫妇郑重一揖，姿态放得极低：“萧兄，萧夫人，今日贺某携犬子前来，实是……惭愧万分。犬子无状，行事孟浪，辜负了萧兄与夫人的信任，更委屈了思思侄女。一切过错，皆在我贺家管教无方。”

萧老庄主须发微白，面容儒雅，此刻却没什么笑意，只抬手虚扶了一下：“贺总镖头言重了。孩子们的事，强求不得。”语气平淡，听不出喜怒。

萧夫人坐在一旁，保养得宜的脸上没什么表情，只目光掠过贺朝时，带着明显的冷意。

贺朝随着父亲起身，走到厅中，撩起衣摆，对着上首二人，端端正正跪了下去。

“萧伯父，萧伯母。”他声音清晰，带着重伤初愈后的些许沙哑，却无比诚恳，“一切皆因贺朝而起。贺朝年少轻狂，不识好歹，悔婚背约，令萧小姐蒙羞，令山庄颜面受损。此错在我一人，任凭伯父伯母责罚，贺朝绝无怨言。只求……伯父伯母成全。”

他俯身，额头触地。

厅内一片寂静。萧夫人攥紧了手中的帕子，萧老庄主目光沉沉地看着跪在地上的青年，半晌，才缓缓道：“你既心意已决，我萧家也不是那等纠缠不休的人家。这婚约……便就此作罢吧。”

“萧兄宽宏！”贺威立刻接口，示意随从将礼单奉上，“此番是我贺家对不住思思侄女，些许薄礼，聊作补偿，万望萧兄与夫人莫要推辞，否则贺某心中难安。”

萧老庄主扫了一眼那长长的礼单，面色稍霁，却依旧叹道：“贺兄客气了。只是……思思那里，还需安抚。

话音未落，厅外环佩轻响，一个穿着鹅黄衣裙的少女走了进来，正是萧思思。她已换回女装，娇俏可人，眼眸明亮，嘴角带着恰到好处的浅笑，对着贺威父子盈盈一礼：“贺伯伯，贺大哥。” 姿态优雅，无可挑剔。

然而，当她目光落在跪着的贺朝身上时，那笑容的深处，极快地掠过一丝几乎无法捕捉的阴霾。尤其是在她看到贺朝虽然跪着，背脊却挺直如松，那张俊朗的脸上除了歉意，并无多少她所期望的悔恨时，那丝阴霾便如同滴入清水中的墨，无声地晕染开来。

她想起枫陵城的花灯，想起贺朝当时凝视那个绿衣女子的眼神，那是她从未在贺朝眼中看到过的专注与灼热。

凭什么？

明明是她先遇见贺大哥的，那些枫陵城的情谊，难道都是假的吗？凭什么那个只在花灯节见过一面的女子，那个不知从哪里冒出来的余姑娘，就能让贺大哥如此魂牵梦萦，不惜与家族抗争，不惜背上背信弃义之名也要退婚？

萧思思袖中的手指微微收紧，指甲陷进掌心。她维持着脸上的笑容，听着父亲与贺威的场面话，心中却像有一把细小的锉刀，在反复磨蹭着某个角落。

那盏花灯下惊鸿一瞥的娇颜，此刻在她心里，已不再是单纯的美丽，而是化作了一根刺，带着难以言喻的厌憎与不甘，悄然扎下。

贺威父子并未久留，事情既已了结，交割了补偿，便婉拒了留宴，告辞离去。

马车驶离栖霞山庄地界，贺朝最后一次回望，那笼罩在烟雨山色中的庄园渐渐模糊。江南湿润的风拂过面颊，他抬头望了望明净的天空，一直紧绷的肩膀几不可察地松了下来。

背上的鞭伤似乎还在隐隐作痛，但心头那块压了许久的巨石，终于落地。

接下来……该去寻她了。

他眼中掠过坚定而温柔的光芒。

而山庄绣楼之上，萧思思倚着栏杆，看着贺家车队消失的方向，脸上乖巧的笑容早已消失无踪。她眸色沉沉，映着窗外迷离的山岚，心底那根名的刺，随着贺朝决绝离去的背影，越扎越深，悄然滋生出一片晦暗的荆棘。