海棠

马车驶离栖霞山庄地界，将那片烟雨朦胧的山水远远抛在身后。车帘晃动间，漏进江南午后湿暖的光线，落在贺朝沉静却难掩一丝焦灼的侧脸上。

他背靠着车厢，姿态看似放松，指尖却无意识地反复摩挲着腰间玉佩的边缘。目光虽落在窗外飞掠而过的田舍绿柳上，眸底深处却仿佛已越过千山万水。

快一点，再快一点。

这个念头在他心中反复鼓噪，如同越烧越旺的野火，几乎要燎原。婚约已解，枷锁已除，他终于可以……毫无负担地、纯粹地去见她，去将他所有的心意与决心，毫无保留地袒露在她面前。

“咳。” 对面传来一声低沉的咳嗽。

贺朝蓦然回神，抬眼对上父亲贺威沉肃审视的目光。那目光里残留着未散的余怒，有对儿子忤逆的不赞同，有对这趟退婚之行不得不低头的憋闷。

“出了栖霞山庄，倒像是活过来了？” 贺威的声音没什么温度，带着惯常的威严。

贺朝抿了抿唇，并未否认，只是垂下眼帘，应道：“父亲，此次退婚，累及家门声誉，是孩儿不孝。待……待此事了结，孩儿定当向父亲请罪，任凭责罚。”

贺威哼了一声，没再说什么，只是闭上了眼，仿佛假寐。车厢内重新陷入沉默，只有车轮碾过官道沉闷的声响。

数日后，清丰镖局。

贺威刚下马车，踏上府门前熟悉的石阶，便见柳惊澜已带着丫鬟迎了出来。她目光先是在丈夫略显疲惫的脸上掠过，随即落在了后面跟着下车的儿子身上。

贺朝的气色比离家时好了些，但连日奔波加上心绪不宁，眼底仍有淡淡青影，人也清减了几分。

柳惊澜先是温声对贺威道：“一路辛苦了。” 随即转向贺朝，眼神柔和下来，抬手替他拂了拂肩上并不存在的灰尘，“事情……可还顺利？”

“萧伯父已应允退婚。” 贺朝言简意赅，声音却带着一丝不易察觉的紧绷。

“那就好。” 柳惊澜点了点头，轻轻拍了拍儿子的手臂，像是安抚，又像是某种无言的鼓励。她侧身引着父子二人往里走，一边走，一边仿佛不经意地提起：“既已了结，朝儿，你心中若有牵挂，便早些去处理吧。男儿立世，当有担当，既认定了，便莫要犹疑拖延。”

贺朝脚步一顿，霍然抬眼看向母亲，眼中瞬间迸发的惊喜与感激几乎要满溢出来：“母亲……”

“哼！” 走在前面的贺威猛地停下脚步，回过头，脸色依旧不太好，“刚回家门，板凳都没坐热，就想着往外跑？”

“威哥。” 柳惊澜柔声打断他，走上前，轻轻挽住丈夫的手臂，声音压得低了些，带着点只有两人能懂的嗔意与深意，“孩子大了，有心仪之人，是好事。总比他之前那般，宁可离家也不愿成亲要好，不是吗？”

她顿了顿，眼波流转，唇边噙着一丝若有若无的笑意，声音更低柔了几分：“你呀，也别总板着脸。朝儿若能早些将事情定下，咱们也能早些安心。说不得……明年这时候，家里就能添些热闹，过两年，也许就能抱上白白嫩嫩的小孙儿、小孙女了。你想想，软乎乎的小娃娃，叫你祖父……”

贺威原本紧绷的、带着怒意的面部线条，在妻子低柔的话语和那小孙儿、小孙女、软乎乎、祖父几个词的描摹下，几不可察地松动了一瞬。

他下意识地想象了一下那画面——襁褓中粉雕玉琢的婴孩，牙牙学语，蹒跚学步，脆生生地唤他……喉结滚动了一下，那声到了嘴边的冷哼，竟硬生生咽了回去。

他重重咳了一声，掩饰住那一闪而过的不自在，目光扫过儿子期待又忐忑的脸，最终别开视线，语气依旧硬邦邦的，却已没了方才的斥责之意：“……想去便去！磨磨蹭蹭像什么样子！但有一点，既是我贺家认定的媳妇，便不可草率！该有的礼数，一样不能少！若有不妥……”

“父亲放心！” 贺朝立刻接口，声音斩钉截铁，“孩儿定当谨守礼数，绝不让家门蒙羞！”

贺威又哼了一声，这次却没再说什么，甩袖转身，径直往内院去了。只是那背影，似乎少了些僵直，多了点说不清的意味。

柳惊澜看着丈夫离去的方向，轻轻笑了笑，回头对贺朝温声道：“去吧。行李我让人替你收拾，银钱盘缠也多带些。见到人家姑娘……好好说话。”

“是！多谢母亲！” 贺朝深深一揖，心头那块最后悬着的石头轰然落地，取而代之的是汹涌澎湃的、几乎要破胸而出的激动与急切。

然而，贺朝并不知道，在他车马离开清丰镖局后不久，另一道身影，也悄悄离开了栖霞山庄。

萧思思换上了一身利落的骑装，脸上戴着遮掩面容的帷帽，只带了两个武功不弱、对她忠心耿耿的护卫，一路向北。她骑术颇佳，一路疾驰，竟在贺朝因携带行礼、脚程稍慢的情况下，几乎与他前后脚抵达了枫陵城。

她入住了一家离悦来居不远的客栈，每日大部分时间，便守在窗边，或是在城中贺朝可能出现的区域徘徊。

她不知道自己究竟想做什么，或许只是不甘心，想亲眼看看，让贺朝如此决绝的女子，究竟是何等模样；或许……心底那丝阴暗的藤蔓，早已缠绕出模糊而危险的念头。

枫陵城，镇远镖局后巷。

药庐的门被轻轻推开，发出熟悉的“吱呀”声。午后阳光斜斜照入，在布满灰尘的地面上投下一方明亮的光斑，光斑里细小的尘埃缓缓飞舞。

余婵提着一小包新买的的半夏，迈步走了进来。长途押镖归来的疲惫尚未完全消散，这几日又忙着整理离家期间积攒的药材琐事，她眉眼间带着淡淡的倦意，脚步也比平日更轻缓些。

然后，她的脚步停住了。

药庐内，与她离开前并无二致。晒药的笸箩，研磨的器具，靠墙的木榻，堆满书籍与纸张的方桌……一切如旧。

唯一不同的，是木榻边，静静站立着一个人。

那人背对着门口，身姿挺拔如松，穿着一身崭新的靛蓝色箭袖锦袍，腰间束着玄色腰带，显得肩宽腰窄，英气逼人。

他似在打量着这间简陋却整洁的药庐，听到推门声，那人蓦然转身。

四目相对。

余婵眼中极快地掠过一丝真实的讶异。她没想到贺朝会来得这样快，从潞州分别，到她返回枫陵城，中间不过月余。

眼前的贺朝，似乎比上次见面时清减了些，下颌线条愈发清晰，但整个人的精神气却截然不同。那双总是沉稳或带着复杂情绪的眼睛，此刻明亮得灼人，里面翻涌着她从未见过的炽热而诚挚的光芒，还有一种……如释重负般的轻松与急切。

“余姑娘。” 贺朝先开了口，声音有些发紧，却异常清晰。他向前迈了一步，却又克制地停住，保持着一段恰当的距离。

余婵轻轻放下手中的药包，帷帽早已在进门时取下，此刻她面上那点惊讶已迅速敛去，恢复成一贯的平静，只是那平静之下，一丝极淡的、因他突兀出现而生的波澜，尚未完全平息。

她微微颔首：“贺公子。” 目光落在他崭新的衣袍上，“你……何时到的枫陵城？”

“今日刚到。” 贺朝回答得很快，目光一瞬不瞬地凝在她脸上，贪婪地描摹着她的眉眼，仿佛要将分开这些时日的空缺都补回来。他注意到她眼下淡淡的青影，比起上次见面，似乎更清瘦了些，心头微微一紧。

他稳了稳呼吸，向前又走了一小步，距离更近了些，能闻到她身上熟悉的药香，以及一丝风尘仆仆的气息。他凝视着她的眼睛，那双清澈妩媚的眸子里，此刻映着他的倒影，平静无波。

“余姑娘，” 贺朝的声音低沉下去，带着前所未有的郑重，甚至有一丝不易察觉的颤抖，“贺朝今日前来，首先是……请罪。”

余婵眸光微动，静静看着他。

“当日……在药庐，贺朝身中奸人暗算，神志昏乱，对姑娘多有冒犯唐突，此为一罪。” 他语气沉痛，每一个字都像是从胸腔里挤出来，“事后，贺朝虽每日前来，却因身上……背负父母之命的婚约在身，始终未能坦诚相告，令姑娘蒙在鼓里，是为二罪。”

他停顿片刻，喉结滚动，像是下定了极大的决心：“那婚约，乃家父早年与栖霞山庄所定，非贺朝本愿。正因不愿顺从，一年前我才离家出走。遇到姑娘之前，我从未想过这婚约有何不妥，只觉是枷锁。但自遇见姑娘……”

他的声音陡然柔和下来，眼底的光芒却更加炽热坚定：“贺朝方知，何为心意所属，何为非卿不可。因此，前些时日，我已返回家中，禀明父母，亲往栖霞山庄，解除了那桩婚约。

余婵静静地听着，脸上没什么表情变化，只是在他说到非卿不可时，长睫几不可察地颤动了一下。她垂眸，目光落在自己交握在身前的双手上，指尖微微蜷缩。

贺朝见她沉默，心中忐忑更甚，却不敢催促，只是将姿态放得更低，语气愈发诚恳：“隐瞒婚约，是贺朝之过。并非有意欺瞒，只是……当时自身尚且困于枷锁之中，前途未卜，实不愿以此等烦忧之事徒增姑娘负担。如今枷锁已去，贺朝孑然一身，心无挂碍，方觉有资格……站在姑娘面前，说出这些话。”

他深吸一口气，目光灼灼地看着她：“贺朝今日前来，除却请罪，更有一事，冒昧相询。” 他顿了顿，声音放得更缓，却字字清晰，“不知姑娘……可否告知芳名与家世？贺朝绝无他意，只是……若姑娘许可，贺朝想备齐六礼，请父母遣媒，正大光明，上门求亲。”

药庐内一片寂静。阳光移动，将两人的影子拉长，交叠在陈旧的地面上。空气中浮动的药香似乎都凝滞了。

余婵抬起眼，重新看向他。贺朝的神情是前所未有的紧张与期待，那双总是稳握刀剑的手，此刻在身侧微微握拳，泄露了他内心的波澜。

她沉默了许久，久到贺朝几乎要以为她会拒绝回答，或是再次将他拒之门外时，她才轻轻开口，声音如常清泠，却似乎比平时更轻缓了些：

“我姓余，单名一个婵字。家父余大海，是这枫陵城镇远镖局的总镖头。家母柳氏，出身寻常人家。家中……仅我一人。”

她的身世简单得近乎平凡，与清丰镖局的赫赫声名和听雨楼的背景深远相比，犹如萤火与皓月。

贺朝却像是听到了最动听的仙乐，眼中瞬间迸发出璀璨的光芒，那光芒如此强烈，几乎要驱散药庐内所有的昏暗。他丝毫未因她家世的平凡而有任何轻视，反而因她的坦诚而更加激动。

“余……婵。” 他低声重复了一遍这个名字，仿佛要将这两个字刻进心里，唇边不自觉地漾开一抹极温柔、极珍惜的笑意，“很好听。”

随即，他收敛笑意，神情更加郑重：“余姑娘，镇远镖局之名，贺朝亦有耳闻。余总镖头与夫人能教养出姑娘这般品貌才情的女儿，定是明理宽厚之人。贺朝斗胆，再问一次，” 他目光深深看进她眼底，“待我禀明父母，备齐礼数，可否……上门求亲？”

余婵没有立刻回答。她转过身，走到窗边那张方桌旁，伸手拿起桌上晾着的一小把干枯的合欢花，指尖轻轻拨弄着细碎的花丝。阳光照在她侧脸上，肌肤白皙得近乎透明，能看见脸颊上极淡的血色。

半晌，她才回眸，看了贺朝一眼。那眼神复杂难辨，清澈的眼底似乎掠过一丝极淡的涟漪，像是犹豫，又像是某种权衡。她微微偏过头，避开了他过于灼热的视线，声音轻得几乎随风而散：

“此事……不急。贺公子方才退婚，家中想必亦有诸多琐事需处理。” 她顿了顿，指尖无意识地拂过小腹前方，一个仿佛只是整理衣褶的动作，随即又轻轻按了按额角，露出一丝淡淡的疲色，“我……也有些乏了。婚事乃人生大事，总需……从长计议，看清心意才是。”

她没有答应，却也没有像最初那般冰冷拒绝。甚至那句“看清心意”，留出了余地，也点明了需要时间。

贺朝心头一热，又因她眉宇间那抹倦色而升起怜惜。他强压下立刻想要得到肯定答复的冲动，告诫自己不可再唐突逼迫。能得她告知姓名家世，能得她不再回避婚事二字，已是天大的进展。

“姑娘说得是。” 他立刻温声道，目光柔和地落在她略显清瘦的肩背上，“是贺朝心急了。姑娘旅途劳顿，还需好生休养。我……我就在枫陵城中住下，不会打扰姑娘清静。只望姑娘……能允我偶尔前来拜访，如同……如同往日一般。”

他说的是药庐事件后，那段他每日前来、她偶尔开门、递药、交谈的时光。

余婵握着那束干合欢花，指尖微微收紧，又松开。她背对着他，望着窗外院落里开始抽新芽的老槐树，轻轻“嗯”了一声。

这一声轻应，听在贺朝耳中，不啻于仙音。

他心头狂喜，却不敢表露太过，只深深一揖：“那……贺朝先行告退。姑娘好生歇息。” 说罢，他依依不舍地又看了她背影一眼，这才转身，放轻脚步，退出了药庐，并将木门轻轻掩上。

门合拢的轻响传来，余婵才缓缓转过身，目光落在紧闭的门扉上。脸上那抹淡淡的疲色与方才一闪而过的犹豫神色，如潮水般褪去，只余下深潭般的沉静。