海棠

十数日后，清丰镖局。

柳惊澜拆开儿子那封由亲随日夜兼程送回的密信时，秀美的眉峰便微微蹙了起来。信笺展开，贺朝的字迹力透纸背，简短几行，却透着不容错辨的凝重与冷意。

她的目光落在那枚被小心放置在锦缎上的银针上。针细如毫芒，在室内光线下泛着幽幽冷光，针尖一点暗色，显然是淬了药物。

她出身听雨楼，自幼耳濡目染，对江湖各派兵器暗器皆有涉猎。此针形制看似普通，但入手那种独特的沉冷质感，以及淬药手法隐隐透出的江南流派特征，让她心中已有了几分猜测。

她未敢耽搁，立刻持针亲往听雨楼在城中一处隐秘据点。听雨楼的情报网络与鉴识能力冠绝江湖，不过两日，结果便呈到了她的案头。

“夫人，” 负责鉴识的是一位年过五旬、双目却依旧精光内敛的老师傅，他将一份誊写清晰的卷宗与那枚银针一同奉上。

“此针名为毫末，乃江南栖霞山庄萧氏秘制暗器之一。取百炼精钢掺以少量寒铁，以特殊手法拉制而成，细韧难察，专破横练功夫或用于制造混乱。针上淬的是一种名为惊蛰散的麻药，亦是栖霞山庄独门配方，中者剧痛惊厥，但毒性不烈，多用于制敌而非致命。”

老师傅顿了顿，补充道：“据楼中记载，此类暗器炼制不易，管控极严，非萧氏核心子弟或得庄主特许者不可得。近十年流出记录寥寥，最近一次……约是三年前，萧老庄主曾赐予其独女萧思思一套，以作防身之用。”

栖霞山庄。萧思思。

柳惊澜捏着卷宗的手指微微收紧，骨节泛出淡淡的白色。她闭上眼，深吸一口气。儿子信中虽未明言，但以他的性子，能让他如此郑重其事，甚至隐含杀机地请求调查，这暗算的目标，恐怕不仅仅是他自己。

是冲着朝儿去的？还是……冲着他如今在枫陵城护着的那个姑娘？

她想起儿子信中决绝退婚、非卿不娶的言辞，想起他提起那位余姑娘时眼中罕见的光彩。若这暗算是冲着那姑娘去的……萧思思那孩子，被退婚后心有不甘，追至枫陵城，一时激愤行差踏错，并非没有可能。

柳惊澜缓缓睁开眼，眸中神色复杂。有对萧思思如此行径的震惊与不齿，亦有对儿子可能面临危险的忧虑，更有一丝难以言喻的失望——栖霞山庄，竟教出这般心性的女儿。

她未再犹豫，立刻提笔回信。信中，她未添加任何个人揣测，只将听雨楼查证的结果原原本本写下：“针名毫末，淬药惊蛰散，俱为栖霞山庄萧氏秘制独有。此类暗器近十年仅有一次赐出记录，受赐者：萧思思。”

她没有询问贺朝具体发生了何事，也未提及自己关于目标可能是余姑娘的猜测。她了解自己的儿子，该他知道的，他自会判断；该他处理的，他也绝不会手软。

她只在这冰冷的事实后面，添了一句属于母亲的叮嘱：“行事须有度，勿留后患，亦勿伤己身。家中一切安好，勿念。”

这封信，连同那枚作为证据的毫末针，被她用同样隐秘稳妥的渠道，以最快速度送回了枫陵城。

等待回音的日子，贺朝表面平静，内里却如同绷紧的弓弦。他依旧每日细心照料余婵，看着她气色一日日好转，孕吐反应也略减轻些，心中稍安。但他从未放松警惕，镖局内外明松暗紧，余婵的饮食起居更是经他亲自过目，不容半点差池。

余婵似乎也察觉到他平静外表下隐藏的紧绷。她并不追问，只是在他陪伴时，会更安静地倚靠着他，或是轻轻握住他的手，用指尖在他掌心无意识地划着圈。这种无声的依赖与抚慰，奇异地熨帖着贺朝焦灼的心，也让他保护她的决心愈发坚如磐石。

当母亲的信终于送到他手中时，他正在院中看着丫鬟煎药。拆开信，那寥寥数语却如淬毒的冰锥，狠狠刺入他眼中！

栖霞山庄。萧思思。

竟然是她！

他未曾想到，萧思思竟会追到枫陵城，更没想到，她会用如此阴毒隐蔽的手段，目标直指婵儿！

那日惊马冲撞的方向，那精准射向马匹、足以制造致命意外的银针……若非他反应快，若非婵儿福大命大……那婵儿和孩子！

这个认知让他胸腔里的怒火几乎要炸裂开来！退婚之事，他已承担了所有责罚，给出了巨额补偿，萧家当时也收了，表面揭过。如今竟使出如此阴毒手段，而且是在婵儿有孕的情况下！若非他反应快，后果不堪设想！

新仇旧恨，加上对余婵和未出世孩子深沉的后怕，瞬间点燃了贺朝所有的暴戾与护短之心。萧家必须付出代价！否则，他们真当清丰镖局和听雨楼是泥捏的不成？

他强压下立刻冲去江南质问的冲动。婵儿需要他，孩子需要安稳的环境，他不能此刻离开。但报复，不必他亲自前往。

贺朝猛地攥紧了信纸，指骨咯咯作响，手背上青筋暴起，他重新拿了个新的信纸，取过笔墨，开始书写。不是写给母亲，而是写给他留在清丰镖局的、掌握着他一部分私产与暗中力量的心腹管事。

信中，他语气冰冷，指令清晰，动用一切可动用的商业与人脉资源，不惜代价，对江南栖霞山庄名下的各项产业进行精准打击。商路、绸缎、药材、漕运……凡是萧家涉及的行当，寻其弱点，制造麻烦，挤压其利润空间。

不必明火执仗，只需让萧家感受到切肤之痛，且这痛楚的来源，要让他们隐约猜到，却又抓不住切实把柄。

他要让萧思思，让整个栖霞山庄都知道，动了不该动的人，是要付出惨重代价的！这不仅仅是报复，更是警告，是划清界限的宣言。

信件以特殊渠道秘密送出。贺朝相信，他那些得力手下知道该如何办事。

然而，天下没有不透风的墙，尤其是如此规模的针对性行动。不过旬日，贺威那边便收到了风声。

数日后，贺威的质问信便追到了枫陵城。

信中的语气是罕见的严厉与不解。贺威显然察觉了儿子正在对萧家进行的一系列隐蔽打压，他斥责贺朝行事冲动，不顾两家多年交情，更不顾江湖规矩。“栖霞山庄纵有不是，亦当先礼后兵，查清原委，岂可如此暗中出手，徒惹非议，更可能引火烧身！立刻停止所有动作，否则家法处置！”

贺朝看着父亲的信，嘴角扯出一抹冰冷的弧度。先礼后兵？查清原委？那枚毫末针就是铁证！至于交情……从萧思思对婵儿下手的那一刻起，两家那点本就因退婚而摇摇欲坠的交情，便已彻底粉碎了！

但他不能对父亲明言婵儿有孕及遇险的详情。此事关婵儿清誉，在正式成婚前，知道的人越少越好。

贺朝沉思片刻，再次提笔。这一次，是写给父亲的回信。信中，他绝口不提银针与萧思思，只写道：

“儿在枫陵城，近日追查暗算之事略有眉目，不慎中了对方调虎离山之计，于城外遭伏，受了些皮肉之伤，幸无大碍，婵儿亦受惊吓。然幕后之人其心可诛，手段卑劣，此次目标似是冲着儿子而来。此非寻常恩怨，恐牵扯甚广。

儿以为，对此等阴毒之辈，不可示弱，亦不可按常理周旋。些许反击，只为震慑宵小，表明态度，令其知难而退，免生后患。父亲放心，儿自有分寸，绝不会牵连家门。待此间事了，儿自当回府领罪。”

他将自己受伤的消息作为筹码，模糊了冲突对象，强调了对方的阴毒与目标明确，同时给出自有分寸、不牵连家门的保证。

他知道，父亲或许仍会不满他的做法，但得知他受伤，且此事可能危及他和他要保护的人，父亲权衡之下，最终多半会选择默许，而非强行勒令停手。

果然，贺威的回信隔了数日才到，语气依旧硬邦邦，充满了无奈与不满，但终究没再强令他停止，只反复叮嘱“谨慎行事，速战速决，早日归家”。

贺朝看着信，心中并无多少波澜。父亲的态度在他意料之中。他收起信，目光转向西厢房的方向，眼中的冷厉渐渐被一片深沉如海的温柔取代。

快了，等萧家尝到足够的苦头，等婵儿身子更稳妥些，他便要将她风风光光迎娶进门，将她和孩子牢牢护在自己的羽翼之下，再不许任何人伤害分毫。

萧思思将自己关在绣楼里已经好几日了。从枫陵城回来后，她借口旅途劳顿、心情不佳，谢绝了所有探访和父母的关切。只有她自己知道，她是被心虚和恐惧囚禁了。

她害怕听到任何关于枫陵城的消息，害怕贺大哥真的查出了什么。同时，心底那点阴暗的嫉恨，又像毒藤一样，在无人知晓的角落里，因那日亲眼所见贺朝对余婵的呵护而继续滋生。

这种矛盾煎熬的日子并未持续太久。很快，山庄里的气氛开始变得不对劲。

先是江北几处重要的货栈接连传来消息，不是被当地新崛起的势力挤压，就是原本合作多年的商家突然转向，甚至连押送的镖货都频频意外出问题，损失不小。

接着，山庄在江北经营的几项利润颇丰的暗地生意，也仿佛一夜之间被官府盯上，不是被查抄就是被课以重税，难以为继。

萧老庄主起初还以为是寻常的商业竞争或运气不佳，但接二连三的坏消息从不同渠道涌来，且针对性如此明显，他若是再看不出来是被人刻意针对了，这庄主也就白当了。

是谁？谁有如此能量，能在短短时间内，在江北多地同时发动如此精准而有力的打击？萧老庄主惊怒交加，动用了所有人脉探查。

最终，几条若有若无的线索，隐隐指向了那个不久前才与他们解除婚约的清丰镖局，更确切地说，指向了那位年轻的少主——贺朝。

“贺朝？！” 得到确切消息时，萧老庄主又惊又怒，更多的是难以置信。为了退婚之事？他们萧家已经收了补偿，面子上也过得去了，贺朝为何还要如此咄咄逼人？甚至动用如此狠辣的手段打击萧家根基？

他立刻修书质问贺威，言辞激烈。然而贺威的回信却含糊其辞，只说小儿辈在外行事，或有误会，他会约束，但对于萧家产业受损之事，并未明确否认或道歉，反而隐隐有“若无人先越界，何来后续风波”的暗示。

萧老庄主气得差点吐血，却又无可奈何。清丰镖局势力雄厚，更有听雨楼背景，若真撕破脸硬碰硬，栖霞山庄未必能占到便宜，反而可能损失更重。他只能一边竭力稳住江北残局，一边严厉约束山庄上下，近期务必低调，莫再授人以柄。

山庄内人心惶惶，各种猜测流言四起。萧思思自然也听到了风声。

当贺朝、报复、打压这些词传入她耳中时，她正对镜梳妆，手中的玉梳“啪”地一声掉在地上，摔成了两截。

镜中的脸，血色尽褪，只剩下一种惨白的惊恐。

是他……他查出来了！他知道是自己做的了！所以他才会如此狠辣地报复萧家！不是因为退婚的旧怨，而是因为……因为那根针！

一股冰冷的寒意瞬间席卷了萧思思的全身，她牙齿都在打颤。贺大哥……他竟然为了那个女子，做到如此地步？不惜与栖霞山庄为敌，不惜动用如此手段？

后怕、恐惧、以及一种更深沉的、仿佛被彻底抛弃和针对的绝望，如同潮水般将她淹没。她蜷缩在绣凳上，抱住自己发抖的肩膀，连哭泣都不敢发出声音。

窗外，江南的春日依旧明媚，栖霞山庄依旧掩映在如画山色中，但那繁荣安稳的表象之下，已然因她一时疯狂的嫉妒，被撕开了一道深深的、鲜血淋漓的伤口。

而她，只能躲在这精致的绣楼里，独自品尝这杯由自己亲手酿造的、混杂着心虚与恐惧的苦酒。