疼痛先于意识苏醒。
不是阁楼地板的坚硬，不是旧伤的钝痛，而是千百根针同时刺入骨髓的、尖锐的撕裂感。仿佛整个身体被拆散又粗暴地重组，每一个细胞都在尖叫着抗议这不合常理的迁徙。
镇谳在剧痛中睁开眼。
视野里没有阁楼倾斜的天窗，没有妹妹鸠煙靠着她的温暖重量。只有——粘稠的、几乎凝成实质的黑暗，和一股钻进鼻腔的、甜腻到令人作呕的腐臭。
她猛地坐起，又因眩晕重重摔回去。身下不是绒布沙发，是潮湿松软的、某种有机质正在腐败的土壤。指尖摸到冰冷僵硬的东西——半截指骨，人类的。
乱葬岗。
这个词像冰锥刺入脑海。她挣扎着撑起身体，借着稀疏月光看清周遭：歪斜的墓碑像被打断的牙齿，破败的棺木半掩在土里，露出森森白骨。夜风穿过坟茔间的空隙，发出呜咽般的低啸。
穿越。真的发生了。
那个自称“堕神”的女人，那个温暖的、甜蜜的毒吻，那五颗沉在意识深处的、冰蓝色光点……以及，分离前妹妹那句雀跃的“等我找到你”。
鸠煙在哪？
恐慌像一只冰冷的手攥住心脏。她强迫自己深呼吸，像过去每一次在小黑屋恐惧发作时那样：数数，感受地面，寻找一个固定点……
目光定格在不远处一株枯树上。然后，她看见了。
树影下，有什么东西在蠕动。
那不是动物。是人形的，但姿势诡异得像关节被反向折断。它伏在一座新坟旁，肩膀耸动着，传来令人牙酸的、咀嚼软骨的嘎吱声。
鬼。
镇谳的血液瞬间冻结。不是比喻，是真实的、从指尖蔓延到脊椎的寒意。她看过漫画，知道这些存在的恐怖，但隔着纸张的认知与直面猎食者的本能恐惧，完全是两回事。
跑。
身体先于思考行动。她悄无声息地向后挪动，手指在泥土中摸索——触到一块边缘锋利的石头，又碰到一根半朽的棺木碎片。不够。她的目光急扫，最终停在五步外一座被掘开的坟边：一把生锈的柴刀，被遗弃在散落的骸骨间。
就在她指尖即将触到刀柄的瞬间。
咀嚼声停了。
那东西——那只鬼——缓缓转过头。月光照亮它半张脸：皮肤灰败，瞳孔赤红，嘴角咧到耳根，挂着新鲜的血肉碎屑。它没有立刻扑过来，而是歪着头，用打量新奇食物的眼神看着她。
“活……人……”喉咙里挤出砂纸摩擦般的声音，“新鲜的……香味……”
镇谳握住柴刀。铁锈割破掌心，刺痛让她清醒。不能怕。不能在这里倒下。鸠煙还在某处，她必须活着，必须找到——
鬼动了。
不是漫画里那种迅如闪电的突进，而是更接近野兽的、四肢并用的扑跃。速度依然远超人类，带起腥风。
镇谳向侧翻滚。动作不够优雅，甚至狼狈，但有效——这是多年在霸凌者围堵中练出的、近乎本能的躲闪。柴刀顺势劈出，不是砍，是砸，狠狠砸在鬼的肩膀上。
咔嚓。骨头碎裂的声音。
鬼发出一声怪叫，不是痛呼，是被激怒的嘶吼。它反手抓住柴刀刀背，力量大得可怕。镇谳果断松手，再次后退，呼吸开始急促。
弱点在脖子。日轮刀。阳光。紫藤花。
知识在脑中翻腾，但无用。她只有一把锈柴刀，身处午夜坟场。
鬼把嵌在肩骨的柴刀拔出来，随意丢开。伤口以肉眼可见的速度愈合。它笑了，露出尖牙：“有意思……挣扎吧……肉会更紧实……”
第二次扑击更快。镇谳勉强躲开利爪，衣袖被撕裂，小臂留下三道血痕。火辣辣的疼。
第三次。她被逼到一座倒塌的墓碑前，后背抵上冰冷的石头，再无退路。
鬼的阴影笼罩下来。涎水滴在她脸上，冰冷腥臭。
就是现在。
镇谳没有躲。她迎着利爪上前，不是送死，是计算好的角度——让爪尖擦过肋侧，同时，她的右手探出，不是去格挡，而是直取对方因为攻击而暴露的、毫无防备的脖颈。
手指扣住。冰冷、坚韧、像握着一条滑腻的橡胶水管。
掐断它。
她用尽全身力气，拧、折——
鬼的颈骨发出不堪重负的咯吱声，但没有断。它惊愕了一瞬，随即暴怒，另一只爪子直掏她心口。
镇谳松手急退，肋下剧痛传来，温热的液体浸透衣衫。判断失误。这不是人类，常规手段杀不死。
鬼摸着几乎被扭断的脖子，愈合的皮肉下骨骼仍在错位。它盯着她，赤红瞳孔里第一次出现警惕之外的、真正的杀意。
“你……该死——”
话音未落，它整个身体膨胀了一圈，肌肉贲张，速度再提！不再是戏耍猎物的姿态，而是全力扑杀！
躲不开了。
镇谳看清了爪尖逼近的轨迹，大脑冷静得可怕，身体却跟不上。会死。在这里，莫名其妙地——
轰！！！
不是撞击声。是火焰爆燃的轰鸣，灼热的气浪从侧面炸开！
一道金红的身影，如同撕裂夜幕的流星，以碾压之势撞进鬼与镇谳之间！速度太快，快到她只来得及看见一抹燃烧的烈焰色，和一道圆弧形的、炽烈到刺眼的刀光！
“炎之呼吸·壹之型——”
洪亮、炽热、充满无限存在感的声音，瞬间驱散了坟场所有的阴冷死寂。
“——不知火！”
刀光掠过鬼的脖颈，像热刀切过油脂。鬼的头颅飞起，脸上还凝固着惊愕。身躯在落地前开始崩解、灰化。
镇谳踉跄后退，背靠墓碑才稳住身体。肋下的伤口火辣辣地疼，但更让她呼吸停滞的，是那个背对着她、缓缓收刀入鞘的身影。
羽织在夜风中飞扬，金红交错的发尾还残留着火星般的微光。他转过身。
炼狱杏寿郎。
比漫画中更耀眼，更……具有压倒性的“存在感”。不是画面，是活生生的、带着体温和火焰气息的生命体。他脸上没有笑容，只有执行任务时的凛冽专注，那双炽焰般的眼睛扫过正在消散的鬼，随即落在她身上。
审视。评估。然后，眉头微蹙。
“你受伤了！”他大步上前，动作快而稳，没有丝毫犹豫，直接查看她肋侧的伤口，“鬼的爪伤！需要立刻处理！”
太近了。镇谳能感受到他周身散发的热度，像靠近一个行走的火炉。她想后退，但身体因失血和紧绷后的脱力而僵硬。
“我……”声音干哑得自己都陌生，“没事。”
“唔姆！流血很多！这可不是‘没事’！”杏寿郎斩钉截铁，他已经撕下自己羽织的内衬——干净的布料——手法娴熟地按压住她的伤口。动作毫不拖泥带水，带着一种战场上磨砺出的、不容置疑的果断。
“普通人？为什么深夜在此？”他一边处理，一边发问，目光如炬地盯着她的眼睛，“而且——你刚才，试图扭断鬼的脖子？”
镇谳心脏一紧。她垂下眼帘，避开那过于灼人的注视：“……自卫。本能。”
“本能？”杏寿郎的声音里透出毫不掩饰的兴趣，“面对鬼，普通人的本能是逃跑或僵直。你的‘本能’，包括了精准反击和针对颈部的杀招？”
他顿了顿，凑近些，几乎要鼻尖相碰。镇谳能看清他睫毛上沾着的、未散的战斗尘灰。
“还有你的眼神。”他低沉地说，不是质问，是纯粹的观察陈述，“刚才鬼扑过来时，你在计算。不是恐惧，是计算角度和时机。你是什么人？”
镇谳沉默。大脑飞速运转。穿越者的身份不能说，妹妹的存在不能说，堕神的游戏更不能说。她能给出的，只有被精心修剪过的“真实”。
“我只是……”她抬起眼，让自己的目光看起来足够空洞、足够破碎，像承载了太多无法言说的苦难，“一个失去了所有，不知道还能去哪里的人。”
这不是完全的谎言。失去了熟悉的世界，与妹妹失散，确实如此。
杏寿郎凝视她良久。按压伤口的手没有松开，力道稳定而温热。然后，他忽然笑了。
不是之前凛冽的战意，而是一种豁然开朗的、极具感染力的明朗笑容。
“原来如此！”他洪亮的声音驱散了坟场最后的阴霾，“迷茫的幸存者吗！很好！活着就有无限可能！”
他站起身，顺手将她也拉起来——动作自然得像做过千百遍。镇谳晃了一下，他立刻扶住她的肩膀，那手掌温暖而有力。
“伤口需要进一步处理！鬼杀队有蝶屋！跟我来！”他不由分说，半搀半架地带着她往前走，甚至没问她的意愿。
“等等……”镇谳试图挣扎，“我可以自己——”
“失血过多会昏迷！在野外昏迷等于死亡！”他回头，火焰般的瞳孔里是不容反驳的坚决，“我是鬼杀队炎柱，炼狱杏寿郎！保护民众是我的职责！所以——跟我来！”
那份理所当然的、太阳般炽烈的善意，几乎要灼伤她习惯了阴影与罪孽的灵魂。
镇谳不再挣扎。她任他搀扶着，穿过一座座荒坟。月光将两人的影子拉长，交织在一起。
她悄悄抬眼，看向他的侧脸。坚毅的下颌线，永远上扬的嘴角，还有那双永远注视着前方、仿佛永远不会被任何阴霾侵蚀的眼睛。
炼狱杏寿郎。
漫画里，他燃尽生命守护了一车人的未来。现在，他救了她，一个满口谎言、背负罪孽、甚至可能与他为敌的穿越者。
一丝极淡的、近乎讽刺的苦涩，渗入心底。
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蝶屋的空气弥漫着药草与阳光的味道。
镇谳的伤口被细致清洗、上药、包扎。整个过程，杏寿郎一直站在门外——隔着纸门，她能看见他挺拔的身影轮廓，像一尊忠诚的守护石像。
负责治疗的是个温婉的女孩子，叫神崎葵，手法轻柔，但眼神里带着对陌生伤员的警惕。直到杏寿郎洪亮的声音从门外传来：“她是与鬼搏斗的幸存者！不是可疑人物！”
小葵的表情才缓和下来。
处理完毕，镇谳被安置在一间干净的病房。她换上了鬼杀队提供的简易衣物——白色的上衣和深色袴，意外地合身。
然后，纸门被拉开。
杏寿郎大步走进来，手里端着一碗热气腾腾的粥。“吃！”他直接把碗塞进她手里，“失血后需要补充！”
粥的温度透过粗陶碗壁传来，米香朴素却温暖。镇谳小口喝着，味同嚼蜡。不是粥不好，是她的大脑仍在高速运转：现状评估、后续计划、如何寻找鸠煙、如何在不暴露的情况下获取情报……
“你的名字。”杏寿郎拉过凳子，大马金刀地坐在床边，双手抱胸，一副要长谈的架势。
“……镇谳。”
“镇谳吗！好名字！”他点头，“那么镇谳！你对鬼了解多少？”
“吃人。怕阳光。日轮刀斩首可杀。”她给出最基础、最安全的答案。
“不止！”杏寿郎身体前倾，火焰般的眼睛紧盯着她，“你还知道攻击颈部是有效的！虽然普通武器杀不死，但你的判断方向完全正确！这不是‘只知道皮毛’的人会做出的选择！”
镇谳放下粥碗，指尖无意识地摩挲着粗糙的碗沿。“……有人，被鬼杀死了。在我面前。”她低声说，声音里刻意注入一丝颤抖，“我……记住了它最脆弱的样子。”
半真半假。被鬼杀死的人确实存在，在原作里无数。而记住弱点，是任何看过漫画的人都能做到的。
杏寿郎沉默了。他看着她低垂的侧脸、微微颤抖的指尖、以及那份刻意压抑却仍从骨子里透出的、冰封般的孤寂与伤痛。
良久，他开口，声音比之前低沉了一些：“你想报仇吗？”
镇谳抬起眼。
“对鬼的仇恨，对夺走你重要之物的那些存在的仇恨——”他站起身，走到窗边，推开窗户。清晨的阳光涌进来，为他镀上一层金边，“如果这份仇恨足够炽烈，或许可以化为力量。”
他转身，逆光中，他的身形宛如一尊燃烧的雕像。
“你的身手，你的眼神，你的求生意志——都不普通。浪费太可惜了。”他走回床边，俯身，双手撑在膝盖上，与坐着的她平视，“我要推荐你给一个人。他是水柱，富冈义勇。虽然性格有点……微妙！但他是最强的剑士之一，也是最好的老师之一！”
镇谳怔住。继子？直接接触柱级？
“为……什么？”她听见自己干涩的声音，“我只是个陌生人。”
“因为你在鬼爪下活下来了！因为你没有放弃战斗！”杏寿郎的回答斩钉截铁，仿佛这是世界上最理所当然的事，“鬼杀队需要每一个能战斗的人！而我看得出来——你骨子里，有‘剑士’的资质！”
他的眼神太灼热，太真诚，几乎要烫伤她那些阴暗的、算计的、不堪的念头。镇谳下意识地别开脸。
“我需要……考虑。”
“当然！”杏寿郎直起身，笑容爽朗，“在你伤好之前，好好考虑！不过——”
他忽然凑近，近到她能看清他瞳孔里自己苍白的倒影。
“镇谳，”他叫她的名字，第一次没有加“小姐”，却奇异地更加郑重，“无论你过去背负什么，在这里，你可以选择重新开始。用你的手，去保护下一个可能被鬼伤害的人。这就是鬼杀队存在的意义！”
说完，他用力拍了拍她的肩膀——动作有些粗鲁，但充满鼓励的温度——然后大步流星地离开了房间，留下满室阳光和他身上淡淡的、火焰与汗水的气息。
镇谳独自坐在晨光中，良久未动。
肋下的伤口隐隐作痛。掌心被柴刀割破的地方已经包扎，但那种紧缚感时刻提醒着她：这不是梦。
她摊开左手，掌心空空。没有纸星星。
鸠煙，你在哪里？你拿到了什么任务？你……会选择哪一边？
问题没有答案。只有窗外的阳光，越来越亮，越来越暖，暖得让她这个习惯了阁楼阴影和罪孽黑夜的人，感到一阵阵不适的眩晕。
但心底某个角落，一丝微弱到几乎无法察觉的、对于“重新开始”的渴望，如同冰封冻土下第一缕破土的幼芽，正在战栗着，试探着，迎接这过于灼人的光明。
而她不知道的是，走廊尽头，炼狱杏寿郎并没有立刻离开。他抱着双臂靠在墙上，火焰般的眼眸望着病房的方向，嘴角勾起一个若有所思的弧度。
“镇谳吗……”他低声自语，“你的‘冰’下面，藏着很有趣的东西啊。”
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