现在，镇谳站在狭雾山山麓，富冈义勇的临时训练场中。
蝶屋的宁静已成过往。水柱的训练，与其说是教导，不如说是一场沉默的、高强度的生存试炼。
富冈义勇的话极少。他的指导通常只有几个词：“挥刀。”“呼吸。”“慢了。”“重复。” 那双深蓝色的眼睛如同冻结的湖泊，倒映着她每一个动作的瑕疵，却很少给出具体的修正方法，仿佛一切都需要她自己领悟。
冰之呼吸的修炼异常艰难。她试图将水之呼吸的“流动”与“柔韧”，转化为适合自己心性的“凝滞”与“坚固”。这需要极致的专注与控制，将奔流的水在瞬间冻结成锐利的冰棱。每一次错误的呼吸，都会导致肺部刺痛，寒气反噬；每一次挥刀的角度偏差，都会被富冈用竹刀精准点出，留下淤青。
白天是无穷无尽的挥刀、闪避、体能训练。夜晚则在油灯下研读呼吸法图谱，尝试将脑海中对“冰”的意象——不是自然界的冰雪，而是那种人为的、带着镇压与禁锢意志的寒冷——融入一呼一吸。
进步缓慢，但确实存在。她的刀锋开始带起细微的、肉眼可见的寒雾，斩击的轨迹越发稳定凝练。
夕阳西下，染红了训练场的尘土。
镇谳完成最后一组挥刀练习，手臂重得几乎抬不起来。肺部火烧火燎，每一次呼吸都带着血腥味。她踉跄几步，终于支撑不住，仰面瘫倒在冰凉的土地上，望着漫天绚烂的晚霞，大口喘气。
汗水浸透了训练服，紧贴在皮肤上，冰冷黏腻。肌肉酸痛得微微抽搐。
但心底，却泛起一丝微弱却真实的喜悦。
她做到了。今天，她成功地将寒气的覆盖范围稳定在了刀锋周围三寸，并且持续了整整十分钟。这是几天前还无法想象的控制力。
“进步了……”她对着天空低语，嘴角不由自主地向上弯了弯。这是穿越以来，第一次，她凭借自己的努力（而非对剧情的知晓）取得了某种确凿的、属于自己的“成果”。这份感觉，陌生又让人着迷。
“唔姆！确实进步显著！”
洪亮的声音从训练场边缘传来，带着毫不掩饰的赞赏。
镇谳一惊，猛地侧头。
炼狱杏寿郎不知何时站在那里，抱着双臂，斜倚在一棵杉树下。金红的头发在夕照下仿佛真的在燃烧，脸上带着他那标志性的、极具感染力的笑容。他显然已经看了一会儿。
“杏寿郎？”镇谳撑起上半身，有些窘迫。她现在的样子一定狼狈极了，浑身尘土汗水，头发凌乱。“你怎么来了？”
“路过！”他大步走过来，动作自然得仿佛这里是他的地盘，然后在离她不远的地方，也学着的样子，直接仰面躺了下来，双手枕在脑后。“听说你训练很刻苦，来看看成果！果然没让我失望！”
“只是……勉强跟上。”镇谳重新躺回去，脸颊微热。她不太习惯被这样直白地夸奖。
两人并排躺在渐渐冷却的土地上，望着天空从绚烂的橙红渐变成深邃的绀青。远处传来归鸟的啼鸣，山林的气息混合着泥土与汗水的气味。
沉默了一会儿，杏寿郎忽然开口，声音比平时低沉了些：“富冈的训练，很辛苦吧。”
“嗯。”镇谳应道，“但很有用。”
“他就是这样，不太会表达。”杏寿郎笑了声，“不过，他的剑是真诚的。你能从他身上学到最扎实的东西。”
“我知道。”镇谳顿了顿，补充道，“他很强。你也是。”
“唔姆！当然！”杏寿郎的回答毫不犹豫，但紧接着，他话锋一转，语气里少见地带上了一丝……不确定？“但是，镇谳，你觉得……‘强’的意义是什么？”
镇谳偏过头，看向他。他依然望着天空，侧脸的线条在暮色中显得有些紧绷。
“保护？”她下意识地回答，这是鬼杀队最标准的答案。
“保护……”杏寿郎重复着，火焰般的眼眸映着最后一缕天光，“是啊，保护。保护弱者，保护未来。这是柱的职责，是父亲教导我的信念。但是……”
他停顿了很久，久到镇谳以为他不会再说下去。
“有时候，我会想。”他的声音很轻，几乎要被晚风吹散，“我的‘燃烧’，是否足够炽热？是否真的能照亮该照亮的地方？是否……能弥补过去的无力？”
镇谳的心微微一颤。她想起了蝶屋廊下，他提及“失去重要之物”时的那抹阴影。是炼狱槙寿郎先生颓废的事？还是……更早的，关于他母亲？
她不是擅长安慰的人。她的过去充满了需要被“处理”的麻烦，而非温柔的慰藉。但看着他此刻罕见的、流露出迷茫的侧脸，话语却自然而然地涌了出来。
“杏寿郎，”她轻声说，目光也投向无垠的天空，“天空没有太阳，也会是亮的。”
杏寿郎猛地转过头，看向她。
镇谳继续说着，思绪有些飘远，仿佛在说服自己，也仿佛在描述某种她渴望却难以触及的境界：“星星、火焰，甚至积雪反射的星光……都能照亮黑夜。‘强’不一定非要像太阳一样，时刻燃烧，光芒万丈。”
她顿了顿，声音更缓，却更坚定。
“能够持续地、坚定地散发属于自己的那份光和热，哪怕并不最耀眼，但只要一直在那里，一直不熄灭……对于需要那道光的人来说，就是全部了。”
晚风拂过，带起她汗湿的额发。
“所以，不要怀疑自己是否‘足够’。”她最后说，语气近乎温柔，“你存在本身，你一直燃烧至今的这份意志……对很多人来说，已经是驱散黑暗的、最珍贵的火焰了。”
话音落下，训练场陷入了完全的寂静。
只有风声，虫鸣，和两人几不可闻的呼吸声。
镇谳后知后觉地感到一阵羞赧。她说了什么？这些过于感性、甚至有些肉麻的话，完全不像她会说的。她下意识地想补救，想用冷淡的语气掩饰过去。
但当她悄悄看向杏寿郎时，却愣住了。
他正一瞬不瞬地看着她。夕阳的最后余晖落进他炽焰般的瞳孔里，仿佛点燃了其中某种更深邃、更汹涌的东西。那不是平日的爽朗，不是战斗时的凛冽，而是一种……被深深触动、以至于有些失神的专注。
他的脸颊，在暮色中，似乎泛起了一层极淡的、不易察觉的红晕。
心脏，毫无预兆地，重重跳了一下。镇谳慌忙移开视线，耳根发热。
“镇谳。”杏寿郎忽然叫她，声音有些沙哑。
“……嗯？”
“谢谢你。”他说，语气是从未有过的郑重，甚至带着一丝奇异的、近乎颤抖的柔和。他重新看向天空，嘴角却慢慢扬起，那笑容不再是纯粹的灿烂，而是混合了某种豁然开朗的、宛如卸下重担般的明朗。“你说得对。我会继续燃烧，用我的方式，直到最后一刻。”
就在这时——
“你们是死在地上了吗？”
毫无情绪波动的声音从道场门口传来。富冈义勇不知何时站在那里，依旧穿着那身左右花纹不同的羽织，脸上没什么表情。他看看躺在地上的两人，又看看天色。
“对了，训练结束，可以休息。”他说，然后顿了顿，补充道，“炼狱，你很闲吗？”
杏寿郎一骨碌坐起来，大笑：“唔姆！来看看优秀的后辈，怎么能叫闲！”
富冈义勇似乎思考了一下这个逻辑，然后选择放弃理解。他的目光落在镇谳身上：“明天，继续‘全集中·常中’的维持训练。你今天的寒气控制，后半段不稳定。”
“……是。”镇谳也坐起身。
“另外，”富冈义勇忽然说，语气依然平板，“你的‘冰’，里面有别的颜色。”
镇谳一怔。
“不是纯白或透明。”富冈义勇看着她，深蓝的眼眸仿佛能看透表象，“是有点发青的……像很深的湖冰，或者……金属。”
镇谳的心脏猛地一缩。发青的冰……禁锢之冰，钢铁之寒。他竟然感觉到了？
她还没想好如何回应，富冈义勇已经移开视线，仿佛只是随口一提。他抬头看了看天色：“今晚，我和蝴蝶有任务。”
话音未落，天边传来翅膀拍打的声音。一只鎹鸦如同一支黑色的箭矢，穿破暮色，精准地落在富冈义勇伸出的手臂上。
“嘎——！紧急传令！嘎！”鎹鸦的声音尖利，“东南三十里，前田村东侧山洞！疑似新鬼藏匿，挟持村民！数量不明！水柱富冈义勇、虫柱蝴蝶忍，即刻前往处置！嘎！”
富冈义勇面无表情地听完，点了点头。
鎹鸦完成任务，飞走了。
镇谳却感觉一股寒意，从脊椎慢慢爬升。东南三十里，前田村，山洞，挟持村民……这熟悉的、不祥的既视感。这绝非普通的鬼袭击，这种利用地形和人质的战术……
是巧合？还是……
她脑海中瞬间闪过鸠煙在无限城，带着甜美笑容说出的那句话：“让他们在‘拯救’和‘任务’之间犹豫那么一下下？”
寒意瞬间冻结了血液。
“我也去。”镇谳猛地站起身，声音因为突如其来的紧绷而有些发涩。
富冈义勇和杏寿郎同时看向她。
“我的伤已经好了。”镇谳快速说道，努力让声音保持平稳，“需要实战积累经验。而且……多一个人，或许能更快救出村民。”她不敢说出真正的担忧——她怕这是妹妹的手笔，怕这会是一个针对柱的、精心设计的陷阱。
富冈义勇沉默地看了她几秒，似乎在评估。
杏寿郎也站了起来，眉头微蹙：“镇谳，你的训练才刚开始，这种任务可能……”
“请让我去。”镇谳打断他，目光坚定地看向富冈义勇，“我不会拖后腿。我……想帮忙。”
富冈义勇的视线在她和杏寿郎之间转了一圈，最后，几不可查地点了下头。
“跟上。”他转身，向外走去，步伐干脆利落。
镇谳深吸一口气，压下心头翻涌的不安和冰冷预感，抬步跟上。
走出几步，她回头。
杏寿郎还站在原地，晚风吹动他的羽织和发梢。他看着她，火焰般的眼眸在渐浓的暮色中，依旧明亮灼人。那里面盛满了担忧，还有一丝……更复杂难辨的情绪。他张了张嘴，似乎想说什么，最终只是用力点了点头，洪亮的声音穿透夜色传来：
“小心！我会等你们回来！”
镇谳心头一暖，随即又被更深的寒意覆盖。
她点了点头，转身，快步追上富冈义勇没入山林阴影的背影。
夕阳彻底沉入山峦，天空只剩下最后一抹深紫色的微光。
训练场重归寂静。
炼狱杏寿郎独自站在暮色中，良久未动。他抬起手，按在自己胸口。那里，心脏正以前所未有的、清晰而有力的节奏跳动着。
脑海中，反复回响着镇谳方才的话。
“你存在本身……已经是驱散黑暗的、最珍贵的火焰了。”
一抹真切的红晕，终于不受控制地，彻底染上了他的耳廓。
他低声笑了起来，笑声里充满了某种新生的、滚烫的决心。
“镇谳……”他念着她的名字，仿佛在品味世界上最珍贵的蜜糖。
而在遥远的、黑暗开始弥漫的山林小径上，镇谳紧紧跟在富冈义勇身后，手指无意识地抚过腰间临时配发的日轮刀刀柄。
刀刃冰凉。
她的心却沉入更深的冰窟。
鸠煙，是你吗？
这场游戏……已经开始了吗？
夜幕，彻底降临。
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