四月初，校场旌旗猎猎。
天子夏侯允值换上了一身玄色骑射服他接过近侍奉上的硬弓，试了试弦，目光扫过场边肃立的年轻将士们。
“今日不论君臣，只较骑射。”他的声音清朗，带着少年人特有的朝气。
霍锋亦在场中，他握弓的手心微微出汗，侧目看向正坐在和政长公主身侧的妹妹宁婉，目光正追随着那道玄色身影。
比试开始。
箭矢破空之声不绝于耳，轮到霍锋时，他深吸一口气，搭箭、拉弓、瞄准——三箭连发，箭箭咬住红心边缘。
“好！”夏侯允值朗声赞道，“霍都将果然名不虚传。”
霍锋拱手作揖，“谢陛下。”
比试射箭后是马球赛，场上尘土飞扬，少年天子的球技甚为精湛。
场边，霍宁婉目不转睛地看着场上那道矫健的身影，这与她此前在于宅见到的沉稳帝王，在霍宅书房中对弈的儒雅郎君，判若两人。
马球赛后，一内侍行至宁婉身旁道，“大家传霍娘子赛马”
宁婉一愣：“我？”
“大家尝听于家郎君言及，霍娘子马术不输男子，想来大家亦想亲眼一见。”一旁的和政长公主打趣道。
霍宁婉只得起身上前。
“就在校场外围跑两圈，”夏侯允值道，语气随意。
霍锋虽不愿妹妹与天子并辔，但君命难违。他只得上前为宁婉检查鞍鞯，低声嘱咐：“谨守身份，莫要逞强。”
宁婉颔首，翻身上马。她今日穿了一身便于骑射的胡服，青碧色，长发束成高髻，利落飒爽。
二驹并立，夏侯允值骑一匹通体乌黑的河西骏马，霍宁婉则骑兄长惯用的一匹枣红马。
鞭声轻响，两匹马如离弦之箭冲出。
起初宁婉刻意落后半个马身，但不知不觉间，她已与皇帝并驾。
余光里，她看见他唇角上扬的弧度。他忽然扬鞭：“再快些！”
黑马长嘶一声，提速前冲。枣红马不甘示弱，奋蹄追赶。
最后一个弯道，枣红马几乎与黑马齐头并进。
终点在即，黑马仅以一个马头的优势冲过终点。
二人勒马，俱是喘息未定，相视而笑。
夏侯允值望着宁婉，眼中光彩熠熠，“霍娘子骑术，果然名不虚传。”
数日后，夏侯允值再次轻装简从亲临霍宅。
宁婉及霍家众人闻讯至院中亲迎。
“霍娘子，”夏侯允值微笑，语气温和“可否借一步说话？”
众人闻言不得不退下。
夏侯允值与霍宁婉走到后园小亭，近侍点起石桌上的小火炉，煮上茶，便退到十步之外。
夏侯允值亲自斟茶，宁婉垂眸看着杯中浮沉的茶叶，欲言又止。
“敢问霍娘子闺名？”夏侯允值道。
“回陛下，”宁婉略以迟疑，大周风气开放，外人询问闺中少女姓名并非失礼之事，但宁婉心中仍有不安，“小女在姊妹中行三，家人都唤小女三娘。”
“可愿以闺名相告？”夏侯允值语气温和。
“小女…名唤宁婉。”
“宁婉？”夏侯允值反复念着。
他凝视着宁婉的凤眸，他从未见过这样美的一双眼，如黑夜中的一颗星，光芒耀目，“尔愿随我进京入宫否？”
宁婉心中陡然一惊，周朝向来看重门第，霍家起于寒微，父亲在世时霍岩苦读多年，仍久困科场，后投笔从戎，从军多年也不过区区队正，而今兄长霍锋年少有为，凭着在边塞抵御西羌的军功，方为十将。至于男女婚姻，门第姓氏更是重中之重，天子纳后妃嫔御，更是多采选世家女。
霍家，与寻常百姓只比，自是显达，但若与诸士族之家相比，当称寒门，故宁婉本无应选嫔御的资格。
宁婉愣住，许久未回应夏侯允值的提问。
夏侯允值轻轻握住宁婉放在石桌上的手，掌心温热，带着常年握笔习武留下的薄茧。
“我心慕尔。”他说，一字一句，“尔亦知矣。”
宁婉双颊泛起一丝绯红，手在夏侯允值掌中微微颤抖，语气中透着激动，“陛下有命，小女自当听从。”
“和政长公主会将诸事安排妥当。尔先以侍女之名随其入京，暂居公主宅。”他的声音低而坚定。
他顿了顿，补充道：“此事，太后亦知情。待时机成熟，我必予尔应得之名分。”
夏侯允值离去后，霍宅正堂内的空气凝滞如铁。
长久的沉默中，只有母亲邓氏压抑到极致的、细微的抽气声。她紧紧攥着宁婉的手，力道甚大，仿佛这是她能抓住的最后一寸真实，但宁婉却只是忍着并未松开。
邓氏终于哭出了声，那哭声里没有嚎啕，却似有无尽的绝望。
宁婉看着母亲通红的眼眶，心中那点因天子告白而升腾的喜悦与悸动，像被戳破的泡沫，瞬间散去。
先考霍岩有三子五女，元配董氏生一子二女，长子霍锋年少有为，数得军功，长女霍宁妍适原州李玄度，次女早夭，董氏早逝后，霍岩续弦邓氏，又生三女二子，宁婉为邓氏头生子，于姊妹五人中行三。邓氏在宁婉之后又生第四女宁如，第五女宁姝，次子生月余殇，幼子霍铭年甫三岁即丧父。
许是因为家中兄弟姊妹众多，宁婉总觉得母亲待自己总有一种莫名的疏离感，不像待四妹宁如及季妹宁姝那样亲密。但宁婉亦心知母亲邓氏不求自己显达，只求自己如长姊宁妍般许一寒门子弟，平安度日。长姊婚后虽亦远父母兄弟，但归宁之日有期，自己若随圣人远赴京师，那或许此生都不能再见母亲及兄弟姊妹。
“娘，儿不孝，”宁婉的眼眶也不觉变好，声音沙哑，“若儿谨慎自持……”
“不，娘不怨尔，君命难违，而今娘只盼尔今后顺遂，”邓氏长叹一声，“只是，若他日，圣人得知……”
邓氏欲言又止，但终是说出了那已尘封多年的秘密。
宁婉难舍母亲及兄姊弟妹，但此刻那句“我心慕尔”犹在耳盼，她闭上眼，眼前浮现的是校场上他拉弓时绷紧的侧脸，是赛马时他回头那一瞬粲然的笑意。
宁婉对夏侯允值的那份倾慕，是真切的，像寒冷的黑夜里骤然亮起的火光，明知靠近会被灼伤，也忍不住想伸手触碰。
邓氏示意堂时众人退下，又宁婉随自己入内室，她沉思良久，语气坚定，“阿婉，某事，尔父在时，不愿我告尔，”她略微停顿片刻，“尔生父非姓霍。”
宁婉不由浑身一僵。
“尔生父姓褚，名益，字谦之，出身河南褚氏。”邓氏回忆往事，声音飘忽，“其家道中落，早失父母，弟妹年幼，一度在凶肆为人唱挽歌……”
邓氏又向宁婉谈起自己的过往，“尔外祖父姓邓，我在尔外祖母腹中时，尔外祖父即故去，后随尔外祖母改嫁，随继父姓冯，七岁时，尔外祖母又病故，冯家人就将娘卖至伎馆，又得名“霓裳”。娘当年虽不至'一曲红绡不知数'，但也小有名气，然而，娘心知，'红颜未老恩先绝'，故娘只盼，遇一良人，立一妇名。”
宁婉心底泛起阵阵涟漪，从前，她只知母亲双亲早逝，孤苦无依，却不想母亲竟有这样令人心碎的过往。
邓氏却神情镇定，语气平淡，“彼时，尔生父尚未许婚，然我心知倡家女微贱，不堪为士人妻，故甘为妾室，尔生父家贫，故我自以积年所攒之财赎身，又将余财赠尔生父，为其操持家务琐事，使其安心举业。后来尔生父中进士，京兆韦公赏其才，欲以女字之，尔生父寒微，为仕途，不敢令妇家知已有妾室，便从此弃我母女二人而去，其时我已妊尔数月。”
宁婉哑口，忽觉心底发冷。
“尔初生时，我尝欲弃尔于破庙，”邓氏的眼角忽然渗出泪水，“但娘终是不忍，阿婉，尔可知，娘当年良家难入，倡门亦难回……”
邓氏说的每一个字都像针戳着宁婉的心。
“然…后…”宁婉的声音发颤。
“我又遇尔父，”邓氏的语气又变平静，“彼时尔父丧妻已三年，又久困科场，与我同是失意人，尔生父负心，幸尔父善待我母女。”
父亲霍岩在世时，素来疼爱宁婉，今日宁婉从母亲口中得知身世，对已经故去父亲，更觉感激与愧疚。
“我生父后来如何？”宁婉忍不住追问。
邓氏摇了摇头，嘴角扯出一丝苦涩的弧度：“自其弃我而去，我便与其断了联系，多年不知其境况如何。然数年后，我得知，尔生父入仕，又娶韦家女次年，韦公即获罪，尔生父为其子婿同党，亦坐诛，家中女眷亦坐罪没为奴婢。”邓氏长叹一声，“福之为祸，祸之为福。”
福之为祸，祸之为福……
褚益昔年高中进士，又娶名家子，前程可期，却在入仕次年即坐罪被诛，邓氏为褚益所弃，却因此免于如褚家、韦家诸女眷般受牵连沦为奴婢。今宁婉为寒门女，却得天子心慕，又是福是祸？
虽说古来天子纳微贱女及罪臣之女之事常有，但宁婉如今……
那日之后，邓氏未再谈起昔年往事，更不许宁婉将当日得知之事告知他人，但宁婉心中却如压巨石。
临行之日，宁婉与母亲及兄姊弟妹逐一道别，她虽真心倾慕天子，但亦难舍至亲，长安路远，此去，或再无相见日。
和政邀宁婉同乘一车，车内熏着淡香，宁婉神情仍有些恍惚，和政语气温和：“路途漫长，霍娘子且放松些。”
和政向母亲郑太后谈及宁婉之事时，郑太后并不以此为宁婉之幸，数次为其叹息。郑太后向和政谈起另一位容颜姣好艳丽又性情豪爽刚直的女子——先帝宸妃皇甫氏。
不同于宁婉，皇甫宸妃出身名门安定皇甫氏，父兄皆数有军功，以世家女为先帝礼聘入宫，宠冠六宫，但后来皇甫家族及皇甫宸妃皆获罪，皇甫家族满门尽遭诛连，宸妃亦被幽禁，次年郁郁而终。
当年，和政尚且年幼，对皇甫宸妃并无多少印象，但从皇甫宸妃之女，六姊义昌长公主的眉眼间可见，宸妃必是绝色。
然而，出身高贵，容色倾城又曾宠冠六宫的宸妃最终却下场凄凉。
而今，出身寒门，但同样姿容艳丽，性情豪爽刚直，又得天子倾心的宁婉，此后所得，将是福是祸？
车驾缓缓驶离泾州，宁婉望着窗外熟悉的景色渐渐远去，但长安日近，想起夏侯允值，心中又起憧憬，连日来压在心底的身世阴霾也逐渐散去。
“往事已矣，莫困于心…”宁婉暗自告诉自己。
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