“臣李明远，参见陛下。”
“起来吧。”墨谨皓头也没抬，声音淡得像一汪深水，“朱菀构陷中宫的事，你该知道了。”
李明远心头一颤，连忙垂首道：“臣……臣已听闻。只是朱尚书此刻正在江南赈灾，离京千里，怕是还不知晓此事。”
这话出口，御书房里的空气更沉了几分。朱尚书奉旨南下赈灾已有月余，临行前还特意托付他照拂宫中的女儿，谁曾想竟出了这等祸事。
墨谨皓终于抬眸，目光锐利如鹰隼，落在李明远身上：“朱爱卿身在江南，心系黎民，朕自然知晓。可他教女无方，朱菀仗着家世，竟在后宫兴风作浪，构陷皇后，这笔账，朕暂且记在朱家头上。”
他说着，将玉佩掷在案几上，发出清脆的响声，惊得李明远心头一跳。
“陛下息怒。”李明远连忙躬身请罪，“朱常在年轻气盛，定是被身边嬷嬷挑唆，才一时糊涂犯下错事。朱尚书素来忠君体国，若知晓此事，定会痛斥小女，再请陛下严惩。”
“挑唆？”墨谨皓挑眉，语气冷了几分，“主谋刘嬷嬷已被杖毙，死无对证。李爱卿这话，是想替朱家脱罪？”
李明远身子一颤，额角渗出冷汗：“臣不敢！臣只是念及朱尚书在江南赈灾辛苦，日夜操劳，若骤然得知此事，怕是会急火攻心，误了朝廷大事。”
这话倒是说到了墨谨皓的心坎里。江南灾情严重，朱尚书坐镇当地，调度粮草，安抚灾民，正是用人之际，他的确不愿因后宫之事，乱了前方的部署。
殿内静了片刻，墨色的窗影在二人身上缓缓移动。
墨谨皓的声音终于缓和了些许：“朕念在朱爱卿赈灾有功，又念着朱菀腹中龙裔，已从轻发落——褫夺位分，降为常在，禁足瑶华宫。”
他顿了顿，目光落在李明远身上，带着不容置喙的威严：“此事，暂不必告知朱爱卿。待灾情平定，他回京复命之时，朕自会与他清算。你且记住，替朕看好瑶华宫，若朱常在再敢兴风作浪，休怪朕不念情面。”
“臣遵旨！”李明远松了口气，连忙叩首谢恩，后背的朝服早已被冷汗浸透。
待李明远躬身退出御书房，墨谨皓才走到窗边，望着窗外沉沉的天色。秋风卷着枯叶掠过宫墙，发出簌簌的声响。
他指尖轻轻敲击着窗棂，眼底闪过一丝冷光。朱家势大，朱尚书更是老谋深算，这次从轻发落，既是稳住前方赈灾的局面，也是给朱家一个台阶。至于朱菀，不过是枚棋子，真正的博弈，还在朱尚书回京之后。
他转头，目光落在凤仪宫的方向，唇边勾起一抹意味深长的笑。风盈能不动声色地抓住朱菀的把柄，倒是比他想象中更有手段。这后宫，终究还是需要几分制衡的。
江南的灾情终是平定了，入秋的时节，朱尚书带着一身风尘与疲惫，踏上了回京的驿道。
车马行至宫门前，他甚至来不及回府梳洗，便换上朝服，径直往御书房去。一路之上，他已从前来接应的家仆口中，听闻了女儿朱菀的事——降位禁足，困在瑶华宫，连腹中龙裔都没能护住她的体面。
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